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Nadal, la rivière sans retour ?

 

 C'est marrant de voir comme les temps changent. Il y a un an, une défaite en demi-finale contre Ivan Ljubicic à Indian Wells aurait eu valeur d'échec cuisant pour Rafael Nadal. Une autre époque. Il trônait au sommet de la hiérarchie. Il détenait trois des quatre couronnes du Grand Chelem. Le monde lui appartenait. Il incarnait le présent en même temps que l'avenir. 12 mois plus tard, dans un contexte radicalement différent, le Majorquin a donc échoué aux portes de la finale face au longiligne croate. Il abandonne un titre de plus, puisqu'il était vainqueur sortant. Mais sa défaite ne chiffonne pas grand monde. Pour un peu, on verrait dans sa performance californienne une source d'espoir après un long arrêt. Ça ne m'étonne pas. Nadal est aujourd'hui un champion en reconstruction.

 Analysant sa semaine, il a d'ailleurs estimé qu'il avait joué à son meilleur niveau durant ce tournoi, sauf contre Ljubicic bien sûr. Il nous avait déjà fait le coup à Doha en janvier. Tennistiquement, Nadal n'a pas tort. Son jeu est en place. Il frappe bien la balle. Rien à voir avec ce qu'il avait connu en fin de saison dernière. Mais ça ne suffit plus pour gagner des titres. Pas parce qu'il joue mal. Mais parce que les deux atouts maîtres sur lesquels il avait basé sa suprématie, un physique monstrueux et un mental de fer, Nadal ne peut plus les abattre comme avant.

 Ses trois défaites cette année résument tout. Celle contre Murray en Australie, sur abandon, nous a rappelé qu'il demeurait fragile physiquement. Les deux autres témoignent du fait que, mentalement, il n'est plus tout à fait le même. Psychologiquement, Nadal avait fini par avoir une emprise sur ses adversaires. Même sur le grand Federer. Surtout sur le grand Federer, devrais-je dire. Aujourd'hui, il inspire toujours autant de respect, mais nettement moins de crainte. Il a perdu cette certitude qui le rendait si spécial sur le court. Le prédateur qu'il était aurait achevé les proies Davydenko et Ljubicic cette année. Il ne leur aurait pas laissé une chance de s'en sortir. Ces deux défaites ne relèvent donc pas du hasard.

 Roland-Garros, une épreuve cruciale

Ayant perdu ce cycle vertueux de la victoire, Nadal est entrainé aujourd'hui par des courants dont il est compliqué de se sortir. Vous me direz, la roue tourne vite. Il y a un an, qui aurait imaginé voir Federer triompher à Roland-Garros, égaler puis battre le record de Sampras et redevenir numéro un mondial? Vous aurez raison. Mais le Suisse est revenu de beaucoup moins loin que l'Espagnol. Physiquement, il n'avait pas connu le même enchainement de pépins. Sa mononucléose en 2008 ? Elle l'a affaibli, pénalisé, mais une fois éradiquée, elle ne laisse pas durablement de traces. A long terme, c'est nettement moins problématique que des problèmes récurrents de tendinite au genou, susceptibles de vous pourrir la vie des années durant. Surtout, Federer a un tennis beaucoup plus "facile" et moins usant que celui de Nadal. C'est pourquoi il est toujours au sommet à bientôt 29 ans.

Nadal, de cinq ans son cadet, a-t-il déjà mangé son pain blanc ? Pas forcément. Dans l'ère Open, il y a une constante. Quand un joueur a vu un rival, plus jeune et/ou plus doué que lui prendre le dessus, la cassure a souvent été définitive. Borg, Courier ou plus récemment Hewitt ont vécu ça lorsque McEnroe, Sampras et Federer ont émergé de façon irrésistible. Chez eux, le fil s'est rompu pour de bon. Prenons Courier. Pendant deux-trois ans, il a imposé sa loi. Il n'était pas le plus doué, mais sa confiance était telle qu'il put avoir l'illusion de dominer durablement le tennis. Puis Sampras a imposé sa classe et Courier est rentré dans le rang pour ne plus en sortir. La chance de Nadal, c'est de ne pas avoir encore trouvé son McEnroe, son Sampras ou son Federer. Le Suisse était là avant lui. La problématique n'est donc pas la même. Et dans les joueurs de sa génération (Djokovic, Murray) ou dans la suivante, personne ne s'est encore affirmé de façon incontestable.

Nadal peut donc encore parfaitement remonter le courant. Pour lui, la rivière n'est pas encore sans retour. Mais les trois mois qui viennent seront déterminants. La saison sur terre battue qui s'annonce va constituer une période charnière dans sa carrière. Sur sa surface naturelle, il devra impérativement enclencher un nouveau cycle de victoires. S'il y parvient, s'il conquiert une 5e couronne à Roland-Garros, Nadal pourra redevenir Nadal. Dans le cas contraire, le doute sur sa capacité à s'imposer à nouveau comme le patron du tennis mondial sera légitime. Aujourd'hui, il est clairement confronté à un double risque: l'usure d'un corps extrêmement sollicité par la nature de son jeu, et celle d'un mental pas épargné lui non plus depuis qu'il a 18 ans. La question n'est pas de savoir s'il a les moyens de remporter à nouveau des grands tournois. Elle touche à sa capacité à redevenir aussi dominateur qu'il le fut entre juin 2008 et mai 2009. C'est possible. Mais c'est loin d'être certain.


Laurent Vergne