Championnats d'Europe en salle : Kevin Mayer, locomotive tricolore en l'absence des autres leaders

Avec un seul médaillé des JO de Rio dans ses rangs, l'équipe de France, emmenée par le vice-champion olympique du décathlon Kevin Mayer, a fait le pari de la jeunesse aux Championnats d'Europe en salle, de vendredi à dimanche à Belgrade. Où elle tentera de faire aussi bien que les 5 podiums de 2015. Certains ont fait l'impasse (Lemaitre, Mekhissi), d'autres ont dû renoncer sur blessure (Lavillenie, Bascou), l'une (Melina Robert-Michon) a l'excuse de ne pas avoir de concours au programme (disque) et voilà les Bleus obligés d'avancer sans la quasi-totalité de leurs héros des Jeux et dans une certaine inconnue vers ce rendez-vous continental, deux ans après avoir terminé à la 2e place du tableau des médailles avec trois titres.

La moyenne d'âge de la délégation (24 ans et 3 mois pour les hommes, 24 ans et 7 mois pour les femmes) situe bien le degré d'expérimentation de cet Euro pour le camp tricolore, à cinq mois du sommet de la saison, les Mondiaux de Londres du 4 au 13 août. Refaire le même coup qu'à Prague en 2015 est toutefois largement dans ses cordes dans une compétition où manquent comme d'habitude plusieurs stars et qui doit en plus composer avec l'absence de la Russie, en tête des nations (8 médailles dont 6 en or) il y a deux ans mais suspendue depuis novembre 2015 par la Fédération internationale après les révélations du rapport McLaren sur un système de dopage institutionnalisé dans le pays.

Après avoir ouvert la porte aux athlètes russes pouvant prouver que leur parcours et leur méthode d'entraînement n'avaient pas été entachés, l'IAAF a autorisé le 23 février trois d'entre eux à concourir au niveau international sous drapeau neutre (la perchiste Anzhelika Sidorova, la sprinteuse Kristina Sivkova, le lanceur de marteau Aleksei Sokirskii). Aucun ne sera cependant présent en Serbie et la sauteuse en longueur Darya Klishina, qui s'entraîne en dehors de son pays, sera comme aux JO de Rio la seule Russe du plateau.

L'espoir est donc permis pour les Français si leurs principaux atouts veulent bien se montrer à la hauteur de leur statut, histoire de boucler en beauté le mandat de l'emblématique DTN Ghani Yalouz, le faiseur d'or de l'athlétisme français depuis 2009 récemment nommé à la direction de l'INSEP. Kevin Mayer, propulsé chef de file après cette cascade de défection, a désormais un rang de N.1 mondial à défendre après la retraite surprise du double champion olympique américain Ashton Eaton et ne pourra pas se cacher lors de l'hepthatlon.

Tenant du titre du 60 m haies et double vice-champion du monde en salle, Pascal Martinot-Lagarde peut nourrir de réelles ambitions même si la concurrence s'annonce compliquée avec l'Espagnol Orlando Ortega, 2e à Rio, et le Britannique Andrew Pozzi, flashé à 7 sec 43 et au sommet des bilans de la saison. Autre chance de podium: le 3000 m avec Mourad Amdouni, deuxième meilleur performeur européen de l'hiver.

Chez les dames, une bonne partie des espérances françaises repose sur Floria Gueï, vice-championne d'Europe du 400 m en plein air et leader du relais 4x400 m sacré en 2015 en salle.