Gebre presque à Pékin

L'Ethiopien Haile Gebreselassie a sans doute validé son billet pour les jeux Olympiques de Pékin sur 10.000 m, en prenant samedi la 2e place de la réunion de Hengelo derrière son compatriote Sileshi Sihine, dans l'est des Pays-Bas. La course, qui réunissait les meilleurs spécialistes éthiopiens de l'épreuve, à l'exception de Kenenisa Bekele, tenait lieu de sélection officieuse pour les Jeux de Pékin (8-24 août). Chaque pays peut aligner au maximum trois coureurs par discipline aux JO.

Gebreselassie, double champion olympique (1996, 2000) et quadruple champion du monde (1993, 1995, 1997, 1999) du 10.000 m, a rempli son objectif de courir en moins de 27 min, en finissant en 26 min 51 sec 20, derrière Sihine, vice-champion olympique en 2004 (26:50.53). Ce dernier a largement amélioré la MPM (27:14.03) établie par le Kényan Josephat Muchiri Ndambiri le 3 mai à Fukuroi, au Japon. Bekele, virtuellement qualifié pour Pékin sur 10.000 m en sa qualité de champion olympique (2004) en titre et de triple champion du monde (2003, 2005, 2007), a préféré s'aligner sur 5000 m à Hengelo.

"Gebre" est longtemps resté calé en 4e position, derrière son plus dangereux adversaire pour la qualification, Gebre Gebremariam. Lorsque ce dernier a explosé à 2000 m de l'arrivée, le pari du vieux négus, âgé de 35 ans, était quasiment gagné. D'autant que son agent Jos Hermens se chargeait de lui indiquer combien d'Ethiopiens se trouvaient dans le peloton de tête. Dans la dernière ligne droite, il n'a en revanche pas pu suivre Sihine. Gebreselassie est comme chez lui dans la cité néerlandaise. Il y a en effet battu trois records du monde en 1994 (5000 m), 1995 (10.000 m) et 1998 (10.000 m), ce qui lui a valu le titre officiel de "Mister Hengelo", décerné par la municipalité.

Il était plutôt attendu sur marathon à Pékin, depuis qu'il a battu le record du monde de l'épreuve à Berlin (2 h 04 min 26 sec). Mais l'Ethiopien, qui souffre d'asthme, a préféré ne pas s'aligner sur les 42,195 km aux JO, en raison de la pollution et des conditions climatiques attendues dans la capitale chinoise au mois d'août (chaleur et humidité). Si la Fédération éthiopienne confirme sa sélection, "Gebre" disputera ses quatrièmes jeux Olympiques. Après ses deux titres acquis à Atlanta (1996) et Sydney (2000), il avait d se contenter de la 5e place du 10.000 m en 2004 à Athènes. Courir n'est plus la seule activité de Gebreselassie, qui passe désormais la majeure partie de son temps à gérer ses différentes affaires à Addis-Abeba. Il emploie quelque 450 personnes, selon ses estimations.