Saladino retombe à 8,73m

L'Ethiopien Haile Gebreselassie a sans doute validé son billet pour les jeux Olympiques de Pékin sur 10.000 m, en terminant 2e derrière son compatriote Sileshi Sihine samedi à Hengelo (est), lors d'une réunion illuminée par le sauteur en longueur Irving Saladino. Le Panaméen, champion du monde en titre, a réussi la 9e performance de tous les temps (8,73 m), la meilleure depuis les 8,74 m de l'Américain Erick Walder, le 2 avril... 1994 à El Paso, au Texas.

Mais n'en déplaise à Saladino ou à la jeune prodige kényane de 19 ans Pamela Jelimo, qui a réussi le meilleur chrono de ces cinq dernières années sur 800 m (1:55.76), battant par la même occasion le record du monde juniors, tous les yeux étaient tournés samedi vers le 10.000 m. Avec tous les meilleurs spécialistes éthiopiens de l'épreuve, à l'exception de Kenenisa Bekele, qui s'est cassé les dents sur son record du monde du 5000 m, la course tenait lieu de sélection officieuse pour les Jeux de Pékin (8-24 août). Bekele étant virtuellement dans l'équipe, en sa qualité de champion olympique et triple champion du monde du 10.000 m, il restait donc deux billets pour la Chine.

Ils semblent promis à Sihine, qui a amélioré de plus de 20 sec la meilleure performance mondiale de l'année (26:50.53), et à "Gebre". Ce dernier a réussi le 7e chrono de sa carrière (26:51.20) après avoir marqué à la culotte son plus dangereux adversaire pour la qualification, Gebre Gebremariam, qui a explosé à 2000 m de la ligne. Mais il restait prudent quant à sa sélection. "Mon temps est bon s'il me permet d'aller à Pékin, mais ce n'est pas encore décidé", a souligné le double champion olympique (1996, 2000) et quadruple champion du monde (1993, 1995, 1997, 1999) du 10.000 m. "Il faut que j'attende les prochains 10.000 m, à Eugene (Etats-Unis) ou Berlin, car le choix de ma fédération dépend aussi des performances des autres athlètes."

Gebre est en tout cas bien parti pour disputer ses quatrièmes jeux Olympiques, quatre ans après avoir terminé 5e du 10.000 m à Athènes. Il était plutôt attendu sur marathon à Pékin, depuis qu'il a battu le record du monde de l'épreuve à Berlin (2 h 04 min 26 sec). Mais l'Ethiopien, qui souffre d'asthme, a préféré ne pas s'aligner sur les 42,195 km aux JO, en raison de la pollution et des conditions climatiques attendues dans la capitale chinoise au mois d'août (chaleur et humidité). A Hengelo, c'est le vent qui a joué des tours aux athlètes. Mais cinq meilleures performances mondiales ont été battues par Sihine, Saladino, Jelimo, Bekele (12:58.94) et sa compatriote éthiopienne Gelete Burka (14:45.84).