Mennea : "Lemaitre a la place"

Jeudi soir, Pietro Mennea suivra de très près la finale du 200 mètres olympique. Il aura l'œil sur Usain Bolt et Yohan Blake, favoris au titre sur le demi-tour de piste. Mais l'ancien recordman du monde (19''72 en 1979), qui a laissé son bien à Michael Johnson après avoir résisté durant dix-sept ans, notamment au grand Carl Lewis, regardera aussi un peu derrière les deux ogres de Jamaïque. Derrière, c'est là où devrait se trouver Christophe Lemaître, médaillé de bronze aux Championnats du monde de Daegu en 2011 en 19''80.

D'un point de vue purement chronométrique, le Français possède le troisième temps des engagés en 2012 (ndlr : 19''91 au meeting de Crystal Palace le 14 juillet dernier). Et apparait aujourd'hui comme l'unique sprinteur du Vieux Continent capable de déposséder Pietro Mennea du record d'Europe, que l'Italien avait réussi en altitude du côté de Mexico. Il manque huit centièmes à Lemaitre pour égaler Mennea. Neuf pour le dépasser. C'est dans les cordes du Français, bête de - grande - compétition et frais comme un gardon après avoir fait l'impasse sur la ligne droite où, sauf surprise, il n'aurait pas pu viser plus haut que la cinquième place, décrochée en 9''88 par Ryan Bailey.

Le virage...

"Je pense que Lemaitre a pris la bonne décision. Il n'aurait pas été capable de réussir le podium. Sur 200 mètres, c'est différent. Je pense que Bolt et Blake sont imbattables, juge Pietro Mennea. Mais les autres adversaires de Lemaitre n'ont rien d'exceptionnel. Il y a donc de la place pour Lemaitre et il peut rêver à une médaille de bronze." Et courir en moins de 19''72 ? Plus vite que Carl Lewis ou Mike Marsh - qui aurait dû effacer Mennea des tablettes s'il ne s'était pas relâché en demi-finale des JO 1992 -  ne l'ont jamais fait."Je le vois vraiment comme l'athlète capable de battre mes 19''72. Ce chrono 'résiste' depuis trente-trois ans, il a marqué l'histoire mais Lemaitre a une chance de le battre", juge Mennea.

Qualifié pour la finale après une demie relevée au cours de laquelle il a dû s'employer (20''03), le Français doit régler ses soucis dans le virage, où il a laissé filer Yohan Blake et Wallace Spearmon avant de revenir dans la ligne droite et de décrocher son billet pour la fête de jeudi. C'est à ce prix que le Français entrera dans l'histoire et décrochera la première médaille bleue sur le demi-tour de piste depuis... les Jeux de Rome et le bronze d'Abdoulaye Seye. Pour ce faire, il faudra s'extirper du couloir 2 (le plus à l'intérieur puisque le 1 n'est pas utilisé, ndlr). Le pire. Seize ans après avoir été dépossédé de son record du monde par Michael Johnson, Pietro Mennea n'a peut-être encore perdu son record d'Europe.