Liu Xiang, le rêve brisé

Liu Xiang attend dans la chambre d'appel. Depuis quelques minutes, le Chinois sait. Tout le Nid d'Oiseau sait tant la rumeur s'est répandue comme une trainée de poudre. Le champion olympique du 110m haies ne pourra pas défendre ses chances et son titre. Tout un peuple l'attendait. Mais son corps a dit non. Il ne lui permettra pas d'aller au bout de son rêve. Dans un état second, il donne plusieurs coups de pied dans un mur et décide d'y aller. Son échauffement ressemble à un véritable chemin de croix. Il tente de passer plusieurs haies. Mais la douleur est vive. Il s'accroupit et se tient le pied droit. Pourtant, il revêt son maillot. Et, grimaçant, se met dans les starting-blocks. Un faux départ. Liu Xiang retire son numéro. Puis quitte la scène. La représentation est terminée. Rideau.

Privé de course depuis le 24 mai dernier en raison d'un problème aux adducteurs, Liu Xiang était loin d'imaginer qu'il devrait renoncer au rendez-vous de sa vie. Pour être prêt, le Chinois s'était caché pour mener une course contre la montre qu'il a finalement perdue. Si les observateurs savaient que Liu Xiang ne se présenterait pas aux Jeux dans la forme de sa vie et aurait bien du mal à résister à la tornade Robles, peu imaginaient que le Chinois serait obligé de jeter l'éponge avant même d'avoir passé la première haie. Il y a quelques semaines, son entraîneur Sun Haiping se montrait confiant, même s'il reconnaissait que son poulain se ressentait encore des adducteurs. "Pour les séries, cela ne devrait pas être un gros problème, mais s'il n'y a pas d'amélioration, cela aura certainement une influence." Info ou intox ? On pencherait plus pour la deuxième solution.

Quelques minutes après le forfait de Xiang, Sun Haiping est revenu sur le devant de la scène et a révélé que l'athlète souffrait de deux blessures, "une à la jambe et l'autre au pied, là où le tendon d'Achille rencontre l'os." Mais le problème majeur aujourd'hui "concernait son pied. Mais nous ne savons pas quand il s'est blessé. Il en souffrait depuis six ou sept ans, déjà même avant les Jeux d'Athènes en 2004," a-t-il poursuivi. Feng Shuyong, entraîneur en chef de l'équipe chinoise, a ensuite dévoilé que la douleur s'était réveillée ce week-end. "Samedi, il a eu un problème. Après le traitement, les docteurs n'ont pas réalisé que c'était aussi sérieux et pensaient qu'il s'entraînerait sans problème aujourd'hui. Personne ne savait qu'il ne pourrait pas concourir aujourd'hui".

Véritable icône dans l'Empire du Milieu, élevé au rang de demi-dieu à l'image de Yao Ming, le basketteur des Houston Rockets, Liu Xiang était attendu comme le messie. Champion olympique à Athènes, champion du monde en 2007 à Osaka, le hurdler adoubé par le parti communiste était programmé de longue date pour rafler la mise à Pékin et conserver son titre sur 110m haies, ce que seuls Lee Calhoun (1956, 1960) et Roger Kingdom (1984, 1988) étaient parvenus à faire dans l'histoire des Jeux. Mais voilà, jeudi soir, c'est un autre hurdler que les 91 000 spectateurs salueront. La saveur ne sera assurément pas la même.