Corruption dans le basket universitaire : 10 inculpations, Adidas incriminé

La justice américaine a inculpé et interpellé dix personnes dans le cadre d'un scandale de corruption dans le basket universitaire, notamment un cadre dirigeant de l'équipementier Adidas ainsi qu'une ancienne star de NBA, la ligue professionnelle nord-américaine, Chuck Person.

Le directeur marketing d'Adidas en charge du basket, Jim Gatto, aurait notamment contribué au versement de plusieurs centaines de milliers de dollars à des joueurs-vedette de lycée afin qu'ils s'engagent avec une université, selon les documents publiés mardi par les services du procureur fédéral de Manhattan, Joon H. Kim.

Les noms du joueur et des universités n'apparaissent pas dans les documents, mais les informations données sur l'université laissent à penser qu'il s'agit notamment de Louisville (Kentucky, centre-est des Etats-Unis), qui possède l'un des meilleurs programmes de basket universitaire du pays.

Si l'identité de l'université était confirmée, ce serait un nouveau coup dur pour Louisville, qui a déjà été mêlé à un scandale concernant ses méthodes de recrutement des joueurs lycéens, s'assurant, entre autres, les services de prostituées pour faire la différence.

Contactés par l'AFP, l'université de Louisville et l'organisation en charge du sport universitaire aux Etats-Unis (NCAA) n'ont pas donné suite. Lors de sa conférence de presse, le procureur Kim a refusé de donner des noms d'universités ou de citer le nom d'Adidas. Il a indiqué qu'à ce stade de l'enquête, aucun élément ne permettait de dire que les autorités des universités étaient au courant de ce manège.

Lire les documents des inculpations, c'est faire un voyage dans "les bas-fonds du basket universitaire", a déclaré le procureur fédéral. "Nous avons appris aujourd'hui que des agents fédéraux avaient interpellé un employé d'Adidas", a commenté à l'AFP une porte-parole d'Adidas aux Etats-Unis. "Nous ne sommes au courant d'aucune infraction et allons coopérer avec les autorités pour en savoir davantage."

Le sport universitaire est théoriquement amateur aux Etats-Unis et soumis à des règles très strictes, qui entraînent suspensions et radiations en cas d'infraction. Mais les deux sports majeurs universitaires, le football américain et le basket, génèrent des milliards de dollars par an pour les facultés, la NCAA, ainsi que les entraîneurs, sans que les joueurs ne reçoivent un centime de cette manne colossale.

Selon une étude du site Business Insider publiée en 2016, 24 universités américaines ont dégagé plus de 100 millions de dollars de revenus annuels tirés de leurs divers programmes sportifs.

Les inculpations annoncées mardi concernent également des entraîneurs qui officient au sein de certaines de ces équipes. Ils sont accusés de s'être entendus avec des agents pour inciter certains joueurs à s'engager avec ces intermédiaires, une fois devenus professionnels.

Parmi eux figure notamment Chuck Person, entraîneur adjoint de l'équipe de l'université d'Auburn. Durant les années 80 et 90, cet ailier a joué plus de 900 matches en NBA où il était un joueur renommé.

Outre Auburn, des programmes très réputés sont mis en cause: ceux de l'université d'Etat d'Oklahoma (Oklahoma State), d'Arizona (Arizona State) et de l'université de Californie du Sud (University of South California - USC).

Pour le procureur Kim, ces techniciens ont abusé de la confiance de jeunes gens qui "croyaient que les entraîneurs agissaient dans leurs intérêts". Ils "ont ignoré les feux rouges pour ne voir que le vert de l'argent liquide qui leur arrivait", a-t-il ajouté.

Inculpés de multiples chefs d'accusation, les prévenus risquent tous plusieurs dizaines d'années de prison. "La fraude, la tromperie et la corruption (...) contaminent tout ce qui est bon et pur autour", et "il n'y a pas de place (pour ces comportements) dans le sport universitaire", a fait valoir le procureur Kim. "Nous espérons que ces inculpations et ces interpellations contribueront à garder (ce) sport propre et honnête."