Deux nations au-dessus

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Les Etats-Unis et l'Australie se sont baladés lors de la première phase. Les deux monstres du basket féminin sont largement au-dessus du lot. Même la Russie ne semble plus en mesure de lutter pour la finale.

Sauf grosse surprise, la finale du tournoi olympique féminin devrait opposer les Etats-Unis à l'Australie qui ont survolé leur groupe lors de la première phase qui s'est terminée dimanche. Avant les quarts de finale mardi, personne ne semble en mesure d'empêcher le choc samedi entre les championnes du monde australiennes et les Américaines en quête d'un quatrième titre olympique consécutif vu leurs démonstrations à répétition lors des cinq premiers matches.

Au début du tournoi, on aurait peut-être bien misé quelques roubles sur la Russie. Dimanche, après une journée riche en enseignements, ça ressemble à un pari plutôt risqué. Considérée comme la troisième puissance mondiale, la Russie, formidable vainqueur des Etats-Unis en demi-finales du Championnat du monde en 2006, paraît aujourd'hui au bout du rouleau après des années de glorieux combats.

Son match dimanche face à l'Australie l'a confirmé. Après avoir mené un moment de douze points en première mi-temps, elle s'est écroulée en deuxième période, perdue sur le score de 50 à 18 (!), pour s'incliner lourdement (75-55) face aux Opals qui avaient déjà battu les Russes en finale du Mondial. "Une fois que vous êtes sur une série, les Russes ont tendance à baisser la tête", a constaté la meneuse australienne Kristi Harrower. "Peut-être qu'on était trop fatiguées pour défendre", s'est interrogée la Russe Maria Stepanova.

Les Tchèques n'y croient pas

Quant à l'autre équipe européenne majeure, la République tchèque, elle confirme dans ce tournoi les difficultés aperçues depuis deux ans. Dimanche, elle a été sévèrement battue (79-63) par la Chine. Une défaite qui jette les Tchèques dans les griffes de l'Australie dès les quarts de finale et le moins qu'on puisse dire c'est qu'elles n'y croient guère. "Ca devrait être notre dernier match, on va essayer de s'amuser", a déclaré l'arrière Jana Vesela. "Je ne pense pas qu'on va gagner", a ajouté sa coéquipière Marketa Mokrosova. Bref...

Les Etats-Unis vont commencer leur marche vers la finale avec un quart cousu main face à la Corée du Sud qui a réussi à passer devant la Lettonie (72-68) lors de la dernière journée. Bonne chance à elle aussi. La Russie sera opposée à l'Espagne pour une revanche de la finale du dernier Championnat d'Europe, remportée 74-68 par les coéquipières de Stepanova. Si elles passent, les USA devraient les attendre.

Dans le dernier quart de finale, la Chine part favorite face au Belarus. "Ce serait un vrai désastre si on perd ce match. Mais je n'y crois pas une seconde", dit l'entraîneur australien des Chinoises, Tom Maher, confiant. Cela ne fera cependant pas trembler les Américaines contre qui la Chine avait pris très très cher (-45 points) lundi dernier.