Les Cavs, les Rockets et les Warriors investissent dans l'e-sport

Les mastodontes de NBA entendent conquérir d'autres terrains, y compris loin des parquets. Riot Games, éditeur du jeu League of Legends, a annoncé lundi le nom des dix franchises qui vont s'affronter au sein du championnat nord-américain (LCS NA) de son jeu de stratégie. Parmi elles, trois seront soutenues par quelques uns des plus grands noms du basket américain : les Golden State Warriors, les Houston Rockets et les Cleveland Cavaliers.

Riot Games, acteur majeur de l'e-sport avec League of Legends, avait annoncé dès juin vouloir changer le format de son championnat nord-américain. Celui-ci calque désormais un système de franchises, similaire à celui de la NBA. Dix formations, et leurs académies, concourront moyennant un investissement compris entre 10 et 13 millions de dollars.

Si la majorité des équipes, comme le géant américain Team SoloMid, étaient déjà présentes ces dernières saisons au sein des LCS NA, plusieurs investisseurs ont décidé de s'engouffrer dans la brèche. Les Golden State Warriors, et leur équipe baptisée Golden Guardians, les Houston Rockets, avec Clutch Gaming, et les Cleveland Cavaliers, avec 100 Thieves, ont décidé d'entrer en compétition. Certaines équipes étaient déjà soutenues financièrement par des noms bien connus des fans de NBA, comme Rick Fox, ancien champion NBA avec les Los Angeles Lakers et propriétaire de la franchise Echo Fox, ou Wes Eden, boss des Milwaukee Bucks et propriétaire de Flyquest.

D'autres, comme Neil Leibman, co-propriétaire de la franchise de baseball des Texas Rangers et nouvel investisseur d'OpTic Gaming, ont également choisi d'entrer dans la danse. Au risque de laisser des organisations plus traditionnelles sur le carreau : la formation nord-américaine Immortals, pourtant performante ces derniers temps, s'est ainsi vu refuser un billet pour les LCS NA au profit d'organisations plus solides financièrement. Le refus a poussé l'organisation à abandonner complètement League of Legends.

Le nouveau format de franchises, inspiré des grandes ligues sportives nord-américaines comme la NBA, la Major League Baseball ou la MLS, a redistribué les cartes. Les dix équipes "partenaires" sont ainsi protégées de la relégation, alors que Riot Games réfléchit déjà à étendre le championnat nord-américain à de nouvelles franchises. L'éditeur veut ainsi créer des rivalités similaires à celles de la NBA, tout en renforçant le statut des joueurs professionnels sur le long terme, grâce notamment à une augmentation du salaire minimum. Le championnat nord-américain est entré en période de mercato ces derniers jours, attirant déjà de nombreux joueurs européens.

La NBA avait déjà innové ces derniers mois dans l'e-sport en ouvrant sa propre ligue sur le jeu NBA 2K. A terme, la ligue de basket américain espérait voir ses trente équipes disputer ce championnat virtuel, en diffusant les matches à la télévision.