Ajinca à Charlotte, Batum vers Portland

Alexis Ajinca et Nicolas Batum, les deux Français qui se présentaient à la draft jeudi, ont été choisis respectivement par Charlotte et Portland. Si Ajinca a été choisi dès la 20e position, Batum a lui attendu le 25e choix, celui de Houston qui l'a ensuit

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La draft NBA réserve décidément de belles surprises à nos Frenchies. Si l'année passée Joakim Noah avait été retenu dès le 9e choix, les deux Français inscrits à l'édition 2008 ont attendu un peu plus longtemps avant d'entendre leur nom sortir de la bouche de David Stern le commissioner de la NBA. Ils ne doivent toutefois pas le regretter. Alexis Ajinca, qui avait tapé dans l'oeil de toutes les franchises lors des workouts, a été sélectionné en 20e position par les Charlotte Bobcats. Choisi en 25e position, Nicolas Batum a, lui, connu une soirée plus mouvementée. Sélectionné par Houston, il a été échangé à Portland. Au grand bonheur de son entourage....

Malgré les problèmes rencontrés lors de tests physiques la semaine passée, le Manceau, échangé contre Donte Greene et Joey Dorsey (les 27e et 33e choix de la draft), se retrouve dans l'une des franchises qu'il souhaitait. Jeudi dans une interview accordée à notre site, Bouna N'Diaye, son agent, avait clairement annoncé la couleur : "Portland me plaît. Je trouve que c'est une équipe complémentaire. Une formation jeune où il manque un 3, le poste de Nicolas. Ils sont fournis à tous les postes. Mais seul, Outlaw évolue vraiment au poste 3. Donc d'un point de vue stratégique, cette franchise serait intéressante pour Batum." Son voeu est exaucé.

Batum va avoir une vraie chance

Après avoir un temps rêvé de San Antonio, Batum pouvait voir l'avenir sereinement : "Quelle soirée frustrante ! Je voulais tellement aller à San Antonio. Mais Portland c'est bien, l'équipe est jeune, prometteuse avec beaucoup de joueurs nés en 88. J'ai eu de bons contacts avec le coach et le propriétaire Paul Allen (co-fondateur de Microsoft) Et surtout, je vais avoir ma chance au poste d'ailier", a-t-il conclu, pressé de connaître ses premiers émois en NBA.

Batum retrouvera une formation très talentueuse. Il fera ses débuts avec Greg Oden, le numéro 1 de la dernière draft qui n'a pas joué de la saison après des problèmes au genou. Mais l'équipe compte également l'arrière Brandon Roy, l'ailier-fort LaMarcus Aldridge ou encore le prodige espagnol Rudy Fernandez qui débarque aussi la saison prochaine. En clair, Portland présente un roster jeune et prometteur mais l'ailier sarthois pourrait y avoir une place. "C'est un joueur qui possède tous les outils pour être un starter en NBA", avait avoué le GM des Blazers Kevin Pritchard dans BasketNews...

Ajinca avec deux légendes

De son côté, Alexis Ajinca peut également avoir le sourire. Après avoir flambé lors du Hoop Summit 2008 et lors des workouts, le filiforme intérieur (2,13 m, 100 kg) se retrouve aux Charlotte Bobcats. Une franchise où il pourra travailler avec deux légendes, Michael Jordan, devenu actionnaire et responsable des Opérations Basket et l'entraîneur, Larry Brown, récemment nommé à la tête des Bobcats. "Il est fort, grand et athlétique. Il peut shooter. Nous sommes vraiment tombés amoureux de lui", a commenté Brown, titré avec Detroit en 2004.

Le technicien des Bobcats est toutefois réputé pour être intransigeant avec les joueurs débutants. Une perspective qui n'effraye pas le jeune homme de 20 ans. "Je sais qu'il est dur avec les jeunes joueurs, a expliqué le Stéphanois dans les coursives du Madison Square Garden en souriant. Mais il était comme ça car il était dans de grosses équipes. Là à Charlotte c'est une petite franchise, il va changer. Je ne me fais pas de soucis là dessus." Le reste de la draft n'a pas délivré beaucoup de surprises : Comme prévu, le meneur de l'université de Memphis, Derrick Rose a été sélectionné en N.1 par les Chicago Bulls tandis que l'ailier-fort de Kansas State, Michael Beasley a été pris en N.2 par les Miami Heat. Avent un possible trade. Une chose est sûre : la colonie française compte désormais 11 membres en NBA...

LE PREMIER TOUR DE LA DRAFT 2008

1) Chicago Bulls - Derrick Rose

2) Miami Heat - Michael Beasley

3) Minnesota Timberwolves - O.J. Mayo (A Memphis)

4) Seattle SuperSonics - Russell Westbrook

5) Memphis Grizzlies - Kevin Love (A Minnesota)

6) New York Knicks - Danilo Gallinari (Ita)

7) L.A. Clippers - Eric Gordon

8) Milwaukee Bucks - Joe Alexander

9) Charlotte Bobcats - DJ Augustin

10) New Jersey Nets - Brook Lopez

11) Indiana Pacers - Jerryd Bayless