Cleveland, James et... Smith frappent fort d'entrée contre Atlanta

Cleveland et LeBron James ont frappé fort d'entrée lors de la finale de conférence Est en s'imposant 97 à 89 à Atlanta, mercredi. Les Cavaliers qui n'avaient plus disputé une finale de conférence depuis 2009 n'ont pas paru impressionner par l'enjeu. Avec LeBron James qui dispute sa cinquième finale de conférence consécutive, ils ont le capitaine de route idéal.

"King James" a marqué 31 points et capté huit rebonds, mais il a été parfaitement épaulé par J.R. Smith qui a inscrit 28 points, dont huit paniers à trois points, nouveau record dans l'histoire de son équipe en playoffs. Les Hawks, meilleure équipe à l'Est à l'issue de la saison régulière, ont non seulement perdu le premier match à domicile, mais ils ont aussi vu leur meilleur marqueur, DeMarre Carroll, sortir sur une blessure au genou gauche.

Carroll, en charge du marquage de "King James", souffre selon les résultats des premiers examens d'une entorse, mais la gravité de sa blessure et l'éventuelle durée de son absence ne pourront être connues qu'après une IRM jeudi. Le vainqueur de cette série sera opposé en finale au vainqueur de la finale de conférence Ouest: Golden State, meilleure équipe de la saison et grand favori, mène par une victoire à zéro.

Arrivé à Cleveland en janvier en provenance des New York Knicks, son équipe depuis 2012, Smith, 29 ans, avait jusque-là eu un impact plutôt limité. Il avait surtout fait parler de lui par son altercation au 1er tour des playoffs avec le joueur de Boston Jae Crowder qui avait conduit à son exclusion et à sa suspension pour deux matches. Smith avait déjà une réputation sulfureuse pour ses excès sur le terrain et en dehors, mais mercredi, il a fait admirer son talent de shooteur. En l'absence de Kevin Love (fin de saison) et avec Kyrie Irving diminué, il a inscrit huit paniers à trois points et fini la soirée avec 28 points, soit l'intégralité des points inscrits par les remplaçants de Cleveland. "Quand J.R. est en feu, il est vraiment en feu, il a été impressionnant", a déclaré son entraîneur David Blatt.

Les matches de playoffs durant lesquels "King James" a marqué au moins 30 points, capté au moins cinq rebonds et fait au moins cinq passes décisives. Le joueur-vedette de Cleveland est désormais en tête du classement historique de la NBA, juste devant la légende Michael Jordan (51 matches). "Il a été extraordinaire, il avait abordé ce match en voulant être un leader, il a réussi sa mission", a apprécié David Blatt.

La phrase du jour

"Faîtes le venir, je vais m'occuper de lui!", la réaction de LeBron James en janvier quand ses dirigeants lui ont annoncé qu'ils pouvaient recruter J.R. Smith à la réputation plus que sulfureuse, condamné pour conduite dangereuse et suspendu à plusieurs reprises par la NBA pour violation de la réglementation antidopage, altercations et autres actes d'indiscipline. "King James" a révélé qu'il connaissait J.R. Smith depuis longtemps, avant même qu'ils fassent leurs débuts en NBA: "Il est venu chez moi à Akron, on s'est entraîné plusieurs fois ensemble (...) Je connais son talent et l'homme qu'il est, je m'en fous de ce que les autres pensent de lui", a souligné le double champion NBA.