Les Rockets éteignent les Clippers et s'attaquent aux Warriors

Les Houston Rockets se sont qualifiés pour la première fois depuis 1997 pour la finale de la conférence Ouest en éliminant dimanche les Clippers complétement déstabilisés par leur défaite à domicile trois jours plus tôt. Houston, champion NBA en 1994 et 1995, a remporté la série quatre victoires à trois grâce à son succès devant son public 113-100. Les Rockets ont toujours fait la course en tête face à des Clippers, épuisés moralement et physiquement.

La franchise californienne, tombeuse au 1er tour du champion en titre San Antonio, menait trois victoires à une, avant de concéder trois défaites consécutives dont une difficile à digérer à domicile (117-109) après un 4e quart-temps catastrophique alors qu'ils avaient leur qualification en poche. En finale de conférence, équivalent des demi-finales, les Rockets auront le redoutable honneur d'affronter à partir de mardi les grands favoris, les Golden State Warriors, meilleure équipe de la saison régulière qui les ont battus à quatre reprises en 2014-15.

"The Beard" (littéralement la barbe) n'a toujours pas digéré sa deuxième place derrière Stephen Curry (Golden State) pour le titre de meilleur joueur de la saison. Sa frustration a permis aux Rockets de revenir dans la course pour la finale de conférence Ouest alors qu'ils étaient menés trois victoires à une. Dimanche, il a marqué 31 points (7 sur 20 au tir), fait huit passes et sept rebonds qui ont achevé des Clippers aux abois. A partir de mardi, il retrouvera Curry et Golden State: "Cette qualification booste notre confiance au plus haut, on ne redoute personne", a-t-il lancé à destination des Warriors.

Houston est seulement la 9e équipe dans l'histoire des playoffs à se qualifier pour le tour suivant après avoir été menée trois victoires à une. Les Rockets sont la première équipe à réussir cet exploit depuis Phoenix en 2006, mené par les Lakers 3-1 et finalement vainqueur 4-3.

"La malédiction des Clippers? Avant, elle voulait qu'on soit incapable de jouer les playoffs. Maintenant, c'est qu'on n'arrive pas à atteindre la finale de conférence et je suis sûr qu'on va l'enterrer celle-ci aussi", a déclaré Blake Griffin. L'intérieur des Clippers n'apprécie pas la mauvaise réputation de son équipe qui n'a jamais rien gagné et qui n'a jamais disputé une finale de conférence depuis sa création en 1970. Et ce n'est pas la faute de Griffin qui a tout essayé avec ses 27 points, onze rebonds et six passes dimanche. Magic Johnson, la légende des Lakers, n'a pas manqué de lancer une pique aux Clippers: "On pensait qu'ils savaient gagner les matches N.7 après avoir éliminé les Spurs (4-3 au 1er tour, NDLR), mais les Clippers restent les Clippers", a-t-il tweeté.