NBA : Dans la foulée de son été bleu, Gobert grandit vite à Utah

La deuxième saison en NBA de Rudy Gobert pourrait être celle de l'explosion pour l'intérieur français d'Utah Jazz, présenté dans un sondage parmi les dirigeants d'équipes comme l'un des joueurs les plus prometteurs de la ligue nord-américaine. Il est déjà le plus grand, 2,16 m sous la toise, et son bel été 2014 peut lui faire espérer de devenir l'un des meilleurs à son poste en NBA. "Je sens que les gens ont plus de confiance en moi, leur regard est différent. Les gens se disent que je peux avoir un bon avenir dans cette League", a-t-il expliqué lundi à l'AFP après la défaite d'Utah face aux Los Angeles Clippers (107-101).

Après sa première saison en NBA, Gobert, 22 ans, a participé à la Coupe du monde 2014 en Espagne, où la France a décroché la médaille de bronze. Le natif de Saint-Quentin (Aisne) y a fait forte impression, notamment lors du quart de finale remporté 65-52 face aux Espagnols, prétendants au titre. Avec ses 13 rebonds et son impact physique, il a fait souffrir Pau et Marc Gasol, Ricky Rubio et Serge Ibaka, qu'il cotoie en NBA. A son retour aux Etats-Unis, l'ancien joueur de Cholet (2010-13), sélectionné au 1er tour de la Draft 2013 par Denver qui l'a aussitôt cédé à Utah, a poursuivi sur sa lancée.

Il a fini la Las Vegas Summer League, un des championnats estivaux où les équipes testent leurs recrues et donnent du temps de jeu aux remplaçants, dans la 2e équipe-type, et a réalisé des matches de préparation de haute volée comme une victoire contre les Clippers qu'il a conclue avec 20 rebonds ! "Le match France-Espagne a permis de montrer aux gens que j'étais capable de jouer contre les meilleurs joueurs du monde. J'ai bien confirmé durant la Summer League, mais j'ai toujours su que j'en étais capable. J'arrive maintenant à faire preuve de constance", constate-t-il. "Mon but, c'est de m'imposer comme un joueur de NBA, continuer de franchir les paliers et si je le fais, l'équipe ira vers le haut et moi aussi", espère-t-il encore.

Le Français --l'un des douze évoluant cette saison en NBA-- a tellement impressionné durant cet été que les patrons d'équipe, ou "general managers", l'ont classé parmi les révélations dans le traditionnel sondage d'avant-saison réalisé par la NBA. "Rudy doit devenir le leader de notre défense", insiste l'entraîneur d'Utah, Quin Snyder. Conscients qu'ils détenaient un joueur au potentiel énorme, ses dirigeants ont exercé fin octobre l'option pour une 3e année figurant dans le contrat signé en 2013.

Depuis le début de saison, Gobert a vu son temps de jeu dépasser les 15 minutes par match (10,2 min par match en 2013-14) et tourne à 5,8 rebonds par rencontre (3,6 rebonds par match en 2013-14). Il espère parvenir aux play-offs avec Utah, dont la période dorée avec John Stockton et Karl Malone remonte à la fin des années 1990. "On ne fait pas partie des favoris, c'est à nous de nous faire respecter et de créer une identité. Je nous vois atteindre les play-offs, on n'est peut-être les seuls à y croire, mais c'est possible", prévient-il.