Déjà qualifiée, l'équipe de France visera la tête du groupe

L'équipe de France, déjà qualifiée pour les demi-finales du tournoi de qualification olympique (TQO) de Manille et victorieuse mardi contre les Philippines en ouverture, affronte jeudi la Nouvelle-Zélande, elle aussi qualifiée, avec l'objectif de finir en tête du groupe B.

Une première place en cas de victoire qui permettrait aux coéquipiers de Tony Parker - assez peu convaincants face à des Philippins surmotivés mardi -, d'éviter le Canada en demi-finale samedi et d'assurer une confrontation face à la Turquie ou au Sénégal (les deux autres équipes du groupe A). Avant, peut-être, une "finale" pour le ticket olympique face au Canada, qui compte plusieurs joueurs NBA dans ses rangs.

"On veut la première place de ce groupe-là, donc à nous de pas se faire piéger par la Nouvelle-Zélande qui joue un basket plutôt agréable à voir, avec beaucoup de mouvements, avec des physiques un peu atypiques", a ainsi résumé le meneur français Antoine Diot.

La tâche ne sera pas évidente car de même que face aux Philippines, il s'agira d'un match "atypique" devant une équipe qui joue "un basket un peu différent que ce qu'on a l'habitude de voir", comme l'a expliqué l'intérieur Joffrey Lauvergne. Un basket qui leur a permis de dominer mercredi les Philippines (89-80) chez elles, éliminant ainsi les hôtes de ce TQO. Une performance non négligeable.

L'équipe de France, qui dispose d'un jour de repos de plus, a rencontré seulement deux fois les "Tall Blacks" dans son histoire. Elle garde un très mauvais souvenir de leur dernière rencontre, une défaite 82-70 au Mondial 2010.

Dans le groupe A, le Canada s'est lui qualifié et assuré la première place plus tôt dans la journée, en battant sur le fil le Sénégal 58 à 55. Un Canada redoutable dans ce TQO, puisqu'il avait déjà disposé assez facilement de la Turquie en ouverture mardi (77-69), et qui pourrait donc retrouver les hommes de Vincent Collet dans une finale (dimanche) cruciale pour la "génération Parker".

Le défi est clair : "Il faut gagner trois matches pour se qualifier pour les JO, et c'est notre objectif", avait résumé mardi le capitaine français Boris Diaw.