La saison en questions

L'an dernier, le Norvégien avait dominé son sujet. Certes, l'armada russe emmenée par Dimitri Yaroschenko l'avait de temps à autres taquiné mais n'avait pu l'empêcher de décrocher avec brio une 5e Coupe du Monde assortie de trois des quatre petits globes des différentes spécialités (sprint, poursuite, mass start). Toujours aussi rapide sur les skis, plus régulier sur les pas de tir, le rival historique de Raphaël Poirée semblait presque intouchable l'hiver dernier.

Pourtant, aux Mondiaux d'Östersund, l'homme aux 81 victoires en Coupe du Monde avait dû se contenter d'un seul titre. Médaillé dans toutes les courses de ces Championnats du monde, Bjoerndalen n'avait trouvé l'ouverture que dans le sprint tandis que son jeune compatriote Emil Svendsen, 23 ans, décrochait l'or sur le 20 km et sur la mass start. Bjoerndalen, qui aura 35 ans en janvier prochain, voit donc sa supérioté mondiale et du même coup nationale contestée par ce jeune équipier. Cette année, la confrontation entre ces deux hommes, tenants de deux générations différentes, ne manquera pas de saveur.

Présenté comme le successeur de Raphaël Poirée lors de la retraite de l'octuple champion du monde, Simon Fourcade tarde à confirmer les promesses qu'il a fait naître. Six fois dans le top 10 en Coupe du Monde l'an dernier (17e au final), le Catalan avait échoué au pied du podium lors de très bons Mondiaux d'Östersund. Très régulier au tir (85 % de réussite), Fourcade, 24 ans, dispose encore d'une belle marge de progression sur les skis et ne manque pas d'ambition : "Je veux finir dans le top 10 du classement général de la Coupe du monde et monter au moins une fois sur la boite (Ndlr: le podium) lors des Championnats du monde, car j'en ai marre de passer juste à côté" . Vincent Defrasne étrennera avec lui les couleurs tricolores. Vainqueur du petit globe de cristal du 20 km l'an dernier, le Doubiste, spécialiste des grands-rendez vous, champion olympique de poursuite à Turin en 2006, se verrait bien briller à Pyeongchang.

Véritable locomotive du biathlon féminin outre-Rhin, la native de Garmish-Partenkirchen a déjà presque tout gagné, à seulement 21 ans. Avec six titres mondiaux au compteur (3 en 2007 à Antholz-Anterselva et 3 l'an dernier en Suède), Neuner répond présent dans les grands rendez-vous. Vainqueur au finish du gros globe de cristal l'an dernier, la jeune Bavaroise, derrière laquelle peuvent toujours surgir Andrea Henkel, Kati Wilhelm ou encore Martina Glagow, s'appuie avant tout sur une vitesse à ski hors norme.

Elle pâtit cependant encore beaucoup de ses approximations au tir (73% de cibles touchées l'an dernier) qui l'empêche notamment de briller sur le 15 km où la précision carabine en main est déterminante. "Encore heureux", s'exclame Sandrine Bailly, adversaire malheureuse l'an dernier sur la Coupe du Monde "car sinon elle serait sur une autre planète". Neuner le sait. En plus du travail de renforcement de ses impressionnantes qualités physiques, elle a travaillé son tir pendant l'été. Tout le monde est prévenu. ..

Sa sixième place l'an dernier sur la mass start décisive d'Oslo-Holmenkollen ne lui avait pas suffi pour décrocher une deuxième Coupe du Monde, trois ans après son succès en 2005. "Le général, elle aurait dû le remporter. Cela s'est joué à rien mais cette saison lui a redonné des certitudes", explique Lionel Laurent, son entraîneur. Très régulière l'an dernier, "jamais loin de la gagne" selon ses propres termes, "Sansan" s'était pourtant loupée à Ostersund. Une mauvaise habitude que celle qui n'a jusqu'ici décroché qu'un seul titre mondial (en poursuite en 2003 à Khanty-Mansiysk) espère bien gommer cette année : "Il faut que je me prépare physiquement spécifiquement pour les grands rendez-vous et j'ai déjà prévu de faire des impasses cet hiver, notamment à Anterselva qui sera une sorte de stage de préparation" .

La piste des Mondiaux coréens lui convient d'ailleurs à merveille. L'hiver dernier en Coupe du Monde, elle avait en effet pris la 2e place du sprint de Pyeongchang avant de remporter la poursuite. Dans son sillage, il faudra également suivre de très près la prometteuse Marie-Laure Brunet. A 20 ans, la double championne du monde junior 2007, 2 fois dans le top 10 en Coupe du Monde l'an dernier, pourrait bien exploser et faire éclater son talent au grand jour.