La Norvège facile

L'équipe de France pouvait éprouver bien des regrets après sa sixième place dans le dernier relais avant les Championnats du monde 2009, remporté par la Norvège, jeudi à Ruhpolding. A tout juste un mois des Championnats du monde en Corée du Sud (du 13 au 22 février), le quatuor français composé de Vincent Jay, Vincent Defrasne, Martin Fourcade et Simon Fourcade a montré qu'il avait le potentiel pour finir sur le podium le mois prochain, à condition de réussir la course parfaite. Longtemps deuxièmes derrière les intouchables Norvégiens, les Français ont craqué dans la seconde partie de la course avec un Simon Fourcade inhabituellement fébrile au tir.

La France était pourtant idéalement lancée par Vincent Jay, qui, à la faveur de son sans-faute sur le tir couché et surtout d'un impeccable tir debout, a propulsé son équipe à la 2e place quand la Russie, l'Allemagne et la Norvège devaient "piocher" dans leurs balles de réserve. Si Jay ne pouvait rien faire face au retour du Norvégien Emil Hegle Svendsen dans le dernier kilomètre, il transmettait le relais à Vincent Defrasne en 2e position. Le champion olympique 2006 laissait tour à tour l'Italie, l'Allemagne et la surprenante République tchèque mener la chasse à la Norvège. Arrivé sur le pas de tir en 5e position, Defrasne, auteur d'un sans-faute, en ressortait en 2e place à 9 secondes du Norvégien Alexander Os. Un peu en retrait par rapport à la concurrence sur les skis, le Doubiste, 33e du classement provisoire de la Coupe du monde, ne paniquait pas et restait impeccable en tir avec un nouveau sans-faute qui lui permettait de revenir à seulement 4 secondes d'Os.

Sous l'impulsion de l'Allemand Christoph Stephan, le Français revenait sur Os dans la redoutable rampe précédant l'entrée dans le stade d'arrivée. Avant le départ du 3e relayeur, la Norvège, la France et l'Allemagne se tenaient en deux secondes tandis que les Autrichiens, vainqueurs de deux des trois relais disputés jusque-là, et les champions du monde russes pointaient respectivement en 5e et 7e position à environ une minute. Opposé au très expérimenté Halvard Hanevold, Martin Fourcade, 20 ans, craquait sur son premier tir en utilisant les trois recharges autorisées, ce qui le rétrogradait à la 3e place à 30 secondes du Norvégien. Le cadet des Fourcade avait besoin de sept balles pour venir à bout de son tir debout et son retard sur la Norvège grimpait à 50 secondes, mais l'Autriche, 4e, et les Etats-Unis, 5e, restaient encore à bonne distance.

Lancé par son frère en 3e position avec 1'06'' de déficit sur le roi Bjoerndalen, Simon Fourcade laissait revenir l'Italie et l'Autriche sur ses talons sur son premier tir et se faisait déborder par l'Autriche sur son tir debout. Visiblement atteint moralement, le meilleur Français sur la Coupe du monde cette saison lâchait prise dans le dernier kilomètre face à l'Italie et aux surprenants Etats-Unis.