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Renault a retrouvé le fil conducteur

En à peine six mois, Genii et Renault ont réinventé un avenir à l'équipe championne du monde en 2005 et 2006. Avec l'imagination d'un modèle B2B -business to business- qui a d'abord intrigué un paddock conformiste, et le pragmatisme d'un nouveau et jeune patron fondu de course. En plein traumatisme, Gérard Lopez, boss de Genii, a envoyé en mission le frenchie Eric Boullier à la tête de la très british antenne "châssis"… Un ingénieur de 36 ans, monté en grade chez DAMS en GP2 jusqu'à la direction technique et managériale, doublé d'un formateur patenté passé au service de Gravity, avant le super défi. Cette vision de la course à 360 degrés a remobilisé l'usine avec des principes, de la patience et une pointe de fermeté dans un environnement parfois trop sûr de lui. C'est plus qu'une impression : la campagne d'Oxford a tourné la page sans oublier qu'un système déviant l'avait conduit dans le mur.

Eric Boullier s'est donc attelé à cette immense tâche et a rapidement constaté. "Une équipe capable d'être deux fois championne du monde et huitième trois ans plus tard ne peut avoir perdu son savoir-faire", explique le team principal de Renault sur les GP. "On peut deviner là-dessous un problème de management, de confiance, d'organisation tout simplement. Et il s'est avéré qu'à 90% c'était ça. En fait, l'écurie a été laissée en jachère, elle s'est donc organisée. Mais à un moment, elle a peut-être perdu sa motivation, ou l'attention de ses leaders. " Une lente perte de repères et de liant hiérarchique sans doute amorcée fin 2006, au départ de Fernando Alonso, techniquement compliqué par le virage des Bridgestone, mal corrigé en 2008 malgré le retour de l'as espagnol, qui n'avait d'ailleurs pas fait l'unanimité loin de là.

Pour remettre la machine en route, il a usé de psychologie pour fédérer. "Il a fallu réconforter, rassurer puis recréer un vrai dialogue, une vraie communication qui partait des pilotes, que l'équipe pouvait écouter, et surtout comprendre pour lui donner toute sa confiance. Il s'est agit ensuite de faire remonter ça dans les bureaux techniques et au niveau de la direction technique. Ça, c'est sur ma partie, directement", raconte le dirigeant tricolore. C'est précisément là l'une plus value qu'il a apportées. "Eric est persuasif, très fort pour faire saisir aux ingénieurs l'importance de certaines demandes de pilotes qui ne sont pas quantifiables mais qui boostent leur confiance", explique-t-on à Enstone. Un ingénieur "tilte" lorsqu'on lui suggère une modification capable de faire gagner X centièmes, et se promet au mieux de réfléchir aux autres... Depuis cet hiver tout remonte et Kubica l'a constaté dès sa deuxième journée de test, en janvier à Valence, où il fut étonné de se glisser dans un bolide corrigé suite à ses remarques de la veille. Pas étonnant d'entendre le patron français dire que l'as polonais "fait partie intégrante de l'équipe technique", "tout le temps avec les ingénieurs", "présent sur toutes les décisions" et qui "ne lâche pas."

Auteur de deux podiums, seul du top 6 mondial à l'arrivée des neufs premiers GP 2010, l'infaillible métronome de Cracovie s'est retrouvé au centre de la rumeur Mercedes-Benz, maladroitement alimentée par son agent, Daniele Morelli. Ce qu'Eric Boullier n'a pas du tout apprécié : "Si Robert veut partir, qu'il parte ! On ne veut pas d'un pilote qui n'a pas envie de rouler pour nous, aussi bon soit-il. Si le pilote a la tête ailleurs, d'autres envies, d'autres ambitions, nous n'en tirerons pas la quintessence." Une mise au point qui s'appuie sur les enseignements du passé et qui définit l'avenir, "à long terme". Pourquoi ? Parce que les contre-exemples Jacques Villeneuve et Fernando Alonso sont passés par là. En 2004, le Canadien en transit vers Sauber avait disputé trois courses dérisoires à la place de Jarno Trulli, et en 2008 l'Espagnol n'était pas revenu dans son écurie de toujours, mais il s'y était plutôt réfugié après une saison sulfureuse chez McLaren. Une salle d'attente pour Ferrari. Pour avoir vécu cette tentative de répétition de l'histoire, le directeur sportif Steve Nielsen nous l'a bien dit à propos de l'Ibère : "Je pense que revenir chez nous a probablement été une erreur". Pensant à l'exemple Michael Schumacher, Eric Boullier estime de même que "faire revenir un champion du monde est un bon moyen de faire parler de la F1", et exige en conséquence que tout prétendant à la seconde R31 soit "motivé". Doublement dans le cas de Kimi Räikkönen, peut-être attiré par le clinquant de Mercedes... D'ailleurs, "Iceman" a déjà envoyé deux fois un message négatif au Losange, préférant Ferrari pour 2007 et le WRC en 2010, alors qu'il aurait pu rester en stand by et avoir la curiosité de tester la R30, quitte à retarder son arrivée en rallye.

Sans préjuger des progrès de Vitaly Petrov, un pilote comme Adrian Sutil est peut-être plus proche qu'aucun autre de compléter le line-up 2011.  "Aujourd'hui, il a atteint une maturité et une vitesse de pointe assez impressionnantes et il ne commet plus de fautes", a fait remarquer Eric Boullier, à propos de l'Allemand de Force India. Hasard ou coïncidence, ce dernier a récemment dit son désir de rejoindre une grande équipe...

Stéphane VRIGNAUD