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Montpellier, made in Ligue 1

C’est vrai que c’est frappant : le sommet de la Ligue 1 va opposer le club des pétro-dollars sans limites  à celui qui "fait les poubelles". Ce n’est pas moi qui le dit, c’est Louis Nicollin qui le clame à la moindre occasion. Entre le PSG et Montpellier, la différence de statut social et d’image est flagrante. Elle a orienté, ces derniers jours, beaucoup d’articles de presse. Mais au-delà de cet affichage très anecdotique, je retiens surtout que le dernier club capable de suivre le train d’enfer du club le plus riche qu’a compté le football français (15 victoires en 23 journées, quand même) est un club de L1 "typique", et pas un de ces ambitieux attendus plus naturellement sur le podium (Lyon, Marseille, Lille pour aller vite). C’est un constat qui interroge sur les évolutions de notre Championnat. La saison dernière avait pu donner l’impression d’une Ligue 1 stabilisé autour d’un hypothétique Big Four des budgets et des ambitions (classement final : Lille, Marseille, Lyon, PSG), mais il faut croire qu’elle conserve sa spécificité : celle de donner leur quart d’heure de gloire à des équipes qui ne sont pas prédisposées pour se retrouver là.

J’ai parlé de "club de Ligue 1 typique". Je dois m’attarder sur cette formule. S’il y a bien quelque chose qui symbolise le Championnat de France moderne (disons à l’ère de la  Ligue des champions), c’est cette capacité naturelle à alimenter une classe moyenne très nombreuse, très massive, à avoir une élite sportive très accessible et un faible nombre de laissés-pour-compte trop éloignés du niveau requis. Les clubs de classe moyenne présentent, à grands traits, les mêmes atouts, faiblesses et potentiels. Atouts : un centre de formation généralement efficace, une capacité à avoir de temps en temps une génération spontanée solide et ambitieuse qui l’amènera assez haut au classement, une identité forte nourrie de références parfois anciennes qui l’ancrent dans le paysage. Faiblesse : un pouvoir économique limité, des structures au pire insuffisantes au mieux en cours de croissance, et une absence de stabilité dans les résultats qui a mené ces clubs en L2 voire en National sur les vingt dernières années. Montpellier est un peu tout ça : quatorzième budget de L1, troisième saison consécutive en L1, un actionnariat hyper stable mais qui se sait condamné à vendre ses joueurs car le succès peut lui brûler les ailes en cas d’embrasement des salaires ou des transferts (voir les difficultés de Lens, Toulouse, Auxerre, Nancy, Monaco, à digérer leurs expériences européennes).

Après Auxerre, Lille, Nice, Nancy, Toulouse...

Aucun autre championnat en Europe, Big Four ou pas, n’a cette capacité à fournir chaque année un à deux trouble-fêtes, jamais les mêmes, qui incarnent la vraie nature de la L1 : un championnat "serré" où la différence entre réussite et l’échec est ténue. Si on n’a pas tous les ans un duel pour le titre comme celui qui a opposé Lens à Metz en 1998, citons, dans l’ère post-OM de Tapie, l’Auxerre de 1996 (champion), le Lille de 2001 (promu classé 3^e), le Sedan de 2001 (5^e), le Nice de 2003 (champion d’automne), le Lille de 2005 (2^e "avec des joueurs de L2 et de CFA" selon la fierté de Claude Puel), le Nancy de 2008, le Toulouse de 2009 (4^e), l’Auxerre de 2010 (3^e, une saison où Montpellier, promu, avait déjà titillé l’élite), sans oublier que Sochaux, Guingamp ou Troyes ont joué l’Europe sur cette période. Montpellier est un nom de plus dans la lignée. Avec le MHSC, c’est cette spécificité qui va donner la réplique à Paris, dimanche au Parc : cette Ligue 1 qui travaille dans l’ombre en essayant de tenir la barre du moyen terme, celle qui peut dire que "l’argent ne fait pas tout", pour reprendre l’un des autres clichés usités ces derniers jours.

Cette capacité à faire sortir du chapeau des équipes hyper compétitives sur une durée très courte (de six mois à trois ans maximum) constitue la force et la faiblesse de notre Championnat. Sa force car chaque saison ou presque est un feuilleton indéchiffrable, et car c’est une excellente compétition pour "former" les joueurs à l’exportation. Sa faiblesse car la L1 a toujours manqué de locomotives ; en général, quand locomotive il y a, elles avancent en solo. J’insiste sur le fait qu’on n’a pas l’équivalent ailleurs. L’Angleterre et l’Espagne ont l’élite la plus aristocratique d’Europe, et tous les exemples historiques qu’on pourra m’opposer (Nottingham, Blackburn, Aston Villa, Valence, La Corogne) sont les exceptions qui confirment la règle et commencent à bien dater. L’Allemagne a certes connu des frissons avec Fribourg en 1995 (3^e), Kaiserslautern en 1998 (champion) ou Hoffenheim (champion d’automne 2008). L’Italie a connu l’éclosion express de Parme "pré-Parmalat" dans les années 90 et salue aujourd’hui l’ingénuosité de l’Udinese. Les Pays-Bas ont connu une exception Twente (champion en 2009). Reste que la France est unique par sa capacité à être une sorte de ventre mou géant d’où émerge de temps en temps un groupe façonné par des alchimies à chaque fois assez proches.

Porte-parole malgré lui du "rêve français"


Avec sa communication alternant entre légitime ambition et messages modestes proches du "bon sens près de chez vous", c’est dans cette tradition que Montpellier s’est inscrit cette semaine. En dehors de Lyon, de Lille et de l’OM, qui peuvent se sentir dépossédés d’un strapontin européen, le club héraultais défendra malgré lui ce rêve français offert à des équipes qui débutent chaque saison pour se maintenir tout en sachant qu’il y aura peut-être un coup à faire tout près de la lumière.

Le résultat et, plus encore, la physionomie du match de ce soir, nous donneront un indice sur la capacité de la Ligue 1 à assimiler la greffe d’un PSG aux moyens colossaux et aux ambitions sans limite. Une victoire autoritaire du PSG, contre un collectif qui est à ce jour mieux rôdé que lui, sera le signal qu’une page se tourne peut-être pour les espoirs des non-gradés. Une résistance de Montpellier, aujourd’hui, et jusqu’au bout de la saison, sera un signe envoyé à la classe moyenne que les petits villages gaulois ont encore des choses à opposer aux puissances de l’argent. Ce serait surtout un message supplémentaire envoyé au PSG sur la valeur du seul ingrédient qu’il ne pourra pas se payer dans la démesure de son investissement : la patience. On risquerait alors de réentendre parler des pétro-dollars et des clubs qui font les poubelles pendant quelques temps.

Cédric ROUQUETTE
twitter : @CedricRouquette