Albert, roi du monde

Le rendez-vous mondial de Coxyde s'est transformée en fête nationale... plus spécifiquement flamande, au ravissement des 60.000 spectateurs payants venus assister à l'inoubliable triomphe de leurs coureurs. Jamais encore, les Belges n'avaient réussi pareille performance d'ensemble même s'ils ont déjà confisqué l'intégralité du podium, de 2002 à 2005. Avec, pour sommet, l'édition 2003 à Monopoli (Italie), où ils avaient raflé les cinq premières places. "Ils savent faire dans le sable", n'a pu que constater le Français Steve Chainel, parti en trombe mais vite débordé par Albert qui a pris la tête dès le premier virage pour entamer un cavalier seul de plus d'une heure.

Le circuit de Coxyde, dessiné dans les dunes qui longent la mer du Nord, a favorisé à outrance les spécialistes du plat pays, nation phare du cyclo-cross. Sept d'entre eux sont classés dans les dix premiers du classement international, dans lequel Albert occupait avant le départ le septième rang. Pour les Belges, le tenant du titre, le Tchèque Zdenek Stybar, représentait la seule menace. Mais Stybar, vainqueur en 2010 et 2011, a reculé très vite après avoir produit un gros effort pour revenir dans le sillage d'Albert à la fin du premier tour. Le Tchèque s'est classé finalement 13e.

A l'avant, Albert, qui passe dans son pays pour être le meilleur dans le sable, a justifié cette flatteuse réputation. Trois ans après son succès de Hoogerheide (Pays-Bas), il a enlevé son deuxième titre en élite, le quatrième au total si l'on ajoute ses victoires en juniors (2004) et en espoirs (2008). Rob Peeters, tout heureux de son premier podium mondial, s'est adjugé la médaille d'argent à près d'une trentaine de secondes d'Albert qui n'a jamais été inquiété. Kevin Pauwels, le lauréat de la Coupe du monde, s'est résigné au bronze, tout comme l'année passée. "Nous avons l'habitude de courir dans le sable, dès les catégories de jeunes", a rappelé Albert pour expliquer la domination de ses compatriotes. Le Tchèque Radomir Simunek, premier étranger (8e), a lâché plus de deux minutes, et le Français Francis Mourey, cinquième au classement mondial, a terminé à la 12e place.

Albert, coureur de classe qui s'est aussi distingué sur la route qu'il aborde en tant que préparation, a salué aussi Sven Nys (35 ans), le champion de Belgique seulement septième à Coxyde. Après la course, celui qui reste la référence du cyclo-cross dans son pays a annoncé en effet qu'il venait de disputer ses derniers Mondiaux. "Ce serait dommage, je pense qu'il l'a dit sous le coup de la déception", a déclaré Albert qui, à 26 ans, postule logiquement à d'autres titres. "Mais le cyclo-cross a changé par rapport à l'époque de De Vlaeminck (Eric, sept fois titré entre 1966 et 1973). Gagner trois ou quatre fois, ce serait remarquable !"