Ça devient sérieux

16 équipes partent mercredi du Cannet-Rocheville, dans les Alpes-Maritimes, à l'assaut du 31e Tour méditerranéen qui s'achèvera dimanche à Toulon par un contre la montre par équipes sur les pentes du Mont-Faron. Cent vingt-huit coureurs s'élanceront pour cinq étapes sur 552 kilomètres. Sept cols de première catégorie dont celui de La Turbie (415 m), dès la première étape, et du Mont Faron (544 m) lors de la dernière, figurent au parcours.

Depuis la victoire de Laurent Jalabert en 2000, les Français sont à la recherche d'un succès. David Moncoutié (Cofidis) vainqueur d'une étape en 2003, Richard Virenque (Quick Step), Laurent Brochard (AG2R) récent vainqueur de l'Etoile de Bessèges, Didier Rous et Sylvain Chavanel (la Boulangère) ainsi que Patrice Halgand (Crédit Agricole) pourraient combler cette disette hexagonale.

Si les équipes françaises avec neuf victoires conservent la tête, l'Italie reste un concurrent sérieux, avec sept succès dont le dernier en 2003 avec Paolo Bettini (Quick Step) qui sera de nouveau présent. Les Italiens tablent également sur Mario Cipollini (Domina Vacanze), recordman des victoires d'étape sur le Tour Méditerranéen (13). Le duel de sprinters entre Cipo et l'Australien Baden Cooke, en grande forme en ce début de saison, promet d'ailleurs beaucoup.

Reste à savoir s'ils auront l'occasion de s'expliquer, car le parcours, très cassant, s'annonce favorable aux attaquants. Pour la victoire finale, tout se décidera dimanche sur les pentes du Mont Faron, lors d'un contre-la-montre par équipes... individuel ! Explications: si les équipes s'élanceront bien de trois minutes en trois minutes, les temps seront pris individuellement sur la ligne d'arrivée. Ce qui signifie que les favoris pourront monter à bloc, sans attendre leurs équipiers en difficulté. Un scénario original, pour un dénouement que Lucien Aimar, l'organisateur de l'épreuve, espère passionnant.

. Mercredi: 1er étape, Le Cannet-Menton (Alpes-Maritimes) sur 111 km.

. Jeudi: 2e étape, La Londe-les-Maures - Hyères-les-Palmiers (Var) 130 km.

. Vendredi: 3e étape, Rousset - Berre-l'Etang (Bouches-du-Rhône) 122 km.

. Samedi: 4e étape, Gréasque-Marignane (Bouches-du-Rhône) 147 km.

. Dimanche: 5e et dernière étape, La Garde-Toulon (Var) contre la montre par équipes 42 km.

Crédit Agricole: Alexandre Botcharov (RUS), Julian Dean (NZL), Patrice Halgand (FRA), Sébastien Hinault (FRA), Sébastien Joly (FRA), Andrey Kashechkin (KAZ), Benoît Salmon (FRA) et Bradley Wiggins (GBR)

AG2R: Stéphane Goubert (FRA), Yuriy Krivtsov (UKR), Christophe Agnolutto (FRA), Laurent Brochard (FRA), Samuel Dumoulin (FRA), Andy Flickinger (FRA), Christophe Oriol (FRA) et Nicolas Portal (FRA)

La Boulangère: Walter Bénéteau (FRA), Sylvain Chavanel (FRA), Anthony Geslin (FRA), Christophe Kern (FRA), Laurent Lefèvre (FRA), Jérôme Pineau (FRA), Didier Rous (FRA) et Thomas Voeckler (FRA)

RAGT: Pierre Bourquenoud (SUI), Gilles Bouvard (FRA), Mickaël Buffaz (FRA), Yoann Leboulanger (FRA), Ludovic Martin (FRA), Nicolas Reynaud (FRA), Christophe Rinero (FRA) et Eddy Seigneur (FRA)

Cholocade Jacques: Raivis Belohvosciks (LET), Florent Brard (FRA), Dave Bruylandts (BEL), Denys Kostyuk (UKR), Chris Peers (BEL), Maxim Rudenko (UKR), Geert Verheyen (BEL) et Cezary Zamana (POL)

Vini Caldirola: Giampaolo Cheula (ITA), Mauro Gerosa (ITA), Milan Kadlec (TCH), Paolo Longo-Borhini (ITA), Marco Milesi (ITA), Gianluca Sironi (ITA), Giulio Tomi (ITA) et Mauro Zanotti (ITA)

De Nardi: Ruggero Borghi (ITA), Simone Cadamuro (ITA), Leonardo Giordani (ITA), Serhiy Honchar (UKR), Mirko Lorenzetto (ITA), Igor Pugaci (MOL), Andrea Rossi (ITA) et Alessandro Vanotti (ITA)

Oktos: Sylvain Calzati (FRA), Ivaïlo Gabrovski (BUL), Maxim Gourov (KAZ), Sergey Krushevskiy (OUZ), Andrey Mizourov (UKR), Franck Pencolé (FRA), Saulius Ruskys (LIT) et Jean-Michel Tessier (FRA)

Quick Step: Paolo Bettini (ITA), Laszlo Bodrogi (HON), Davide Bramati (ITA), Kevin Hulsmans (BEL), Servais Knaven (PBS), Luca Paolini (ITA), Richard Virenque (FRA) et Stefano Zanini (ITA)

Rabobank: Michael Boogerd (PB), Bram De Groot (PB), Mathew Hayman (AUS), Marc Lotz (PB), Levy Leipheimer (USA), Grischa Niermann (PB), Thorwald Veneberg (PB) et Remmert Wielinga (PB)

Domina Vacanze: Andrus Aug (LET), Mario Cipollini (ITA), Gabriele Colombo (ITA), Martin Derganc (SLO), Gian-Matteo Fagnini (ITA), Alessio Galetti (ITA), Andris Naudusz (LET) et Mario Scirea (ITA)

Phonak: Niki Aebersold (SUI), Michael Albasini (SUI), Oscar Camenzind (SUI), Cyril Dessel (FRA), Nicolas Jalabert (FRA), Alexandre Moos (SUI), Gregory Rast (SUI) et Alexandre Usov (BLR)

Cofidis: Igor Astarloa (ESP), Frédéric Bessy (FRA), Médéric Clain (FRA), Christophe Edaleine (FRA), Dimitri Fofonov (KAZ), David Moncoutié (FRA), Hayden Roulston (NZL) et Cédric Vasseur (FRA)

Fdjeux.com: Sandy Casar (FRA), Baden Cooke (AUS), Bernhard Eisel (AUT), Philippe Gilbert (BEL), Bradley McGee (AUS), Fabien Sanchez (FRA), Nicolas Vogondy (FRA) et Matthew Wilson (AUS)

CSC: Kurt-Asle Arvesen (NOR), Michele Bartoli (ITA), Ivan Basso (ITA), Jörg Jaksche (ALL), Bobby Julich (USA), Andrea Peron (ITA), Jakob Piil (DAN) et Jens Voigt (ALL)