4e victoire au Mur de Huy d'Alejandro Valverde, record de l'épreuve

Le roi de la Flèche Wallonne, c'est Alejandro Valverde. Le coureur de la Movistar a remporté, mercredi en Belgique, sa 4e victoire en carrière (2006, 2014, 2015, 2016) sur la classique ardennaise. Grâce à ce succès, l'Espagnol est devenu l'homme le plus titré de l'histoire de la course, dépassant ainsi Marcel Kint, Eddy Merckx, Moreno Argentin et Davide Rebellin (3 succès chacun).

Valverde a également rejoint au palmarès le Belge Marcel Kint, seul coureur à avoir remporté la classique trois d'affilée (1943, 1944 et 1945). Plus fort que ses adversaires dans le Mur de Huy, l'Espagnol s'est montré plus que jamais impressionnant dans le raidard final. Il a devancé sur la ligne les deux coureurs de la formation Etixx-Quick Step, Julian Alaphilippe, qui signe son deuxième podium après 2015, et Dan Martin.

Après un hiver gâché par une mononucléose, Alaphilippe a retrouvé, à 23 ans, le meilleur de sa forme au moment opportun. Mais dans la foulée de sa sixième place à l'Amstel Gold Race, il n'y avait rien à faire à ce Valverde-là. Désigné leader de son équipe, ce qu'il n'était pas l'an passé, il a d'abord bénéficié du travail de son équipier Dan Martin dans l'ascension finale. Mais à 100 mètres de la ligne, le puncheur de Montluçon n'a pu répondre au démarrage de Valverde, qui comme l'an passé, l'a privé de la victoire à la régulière.

Jusque-là, la course avait été d'un banal absolu. Une échappée matinale de dix hommes, dont le solide Steve Cummings (Dimension Data), a été reprise à 15 kilomètres de l'arrivée. Et dans l'avant-dernière ascension du jour, la côte de Cherave, Tim Wellens (Lotto-Soudal) a tenté sa chance pour revenir sur Bob Jungels (Etixx) et Ion Izaguirre (Movistar) qui étaient sortis entre temps. Tout ce beau monde a été repris avant d'attaquer la flamme rouge. Et de voir la nouvelle démonstration de Valverde, qui n'a pas pris une ride à l'aube de ses 36 ans.