Gand-Wevelgem : John Degenkolb gâche le plaisir d'Arnaud Démare

L'Allemand John Degenkolb, vainqueur au sprint de Gand-Wevelgem, a chassé sa déception de Milan-San Remo pour enlever dimanche la 76e édition de la classique belge devant le Français Arnaud Démare et le Slovaque Peter Sagan. "Maintenant, je peux tourner la page", a déclaré le routier-sprinteur de l'équipe Giant, malchanceux à l'extrême le dimanche précédent dans la grande classique italienne. Une crevaison au pied du Poggio l'avait privé de toute chance dans une course dont il avait fait son grand objectif. Revanchard, Degenkolb a enlevé le sprint sur la chaussée de Wevelgem, au terme des 233 kilomètres. Démare, placé dans sa roue, n'a pu le remonter complètement mais le Français, qui avait buté déjà sur l'Allemand en fin de saison dernière dans Paris-Tours, a pris date pour l'avenir.

A 22 ans, le champion du monde espoirs 2011 a obtenu son meilleur résultat dans une classique du Nord. Degenkolb, son aîné (25 ans), a succédé pour sa part à Sagan, lequel a pris le risque de lancer le sprint de loin et a dû se satisfaire cette fois de la troisième place. Le Belge Tom Boonen, bien que blessé à un pouce, s'est classé cinquième. Le Flamand s'est montré dans le premier des deux passages du mont Kemmel devant le Suisse Fabian Cancellara, son habituel rival en vue du Tour des Flandres qui aura lieu dimanche prochain. Tous deux ont évité l'accident, au contraire d'autres coureurs pris dans les chutes qui se sont produites durant la course. Le Britannique Ian Stannard s'est retrouvé dans un fossé à quelque 65 kilomètres de l'arrivée. Son coéquipier et compatriote Geraint Thomas est tombé à huit kilomètres de la ligne avec notamment l'Allemand Andre Greipel (probable fracture de la clavicule) et l'Américain Tyler Farrar.

Dans le final, le jeune Suisse Silvan Dillier, (re)parti à l'attaque à l'approche des vingt derniers kilomètres, a emmené avec lui le champion de Belgique Stijn Devolder et le Costaricien Andrey Amador. Le trio, qui comptait encore vingt secondes d'avance aux cinq kilomètres, n'a été repris que sous la flamme rouge du dernier kilomètre, avant le sprint lui aussi émaillé de chutes. "Même si je lui ai repris quelques longueurs dans le sprint, Degenkolb était plus fort que moi", a reconnu Démare avec son habituel fair-play.

L'Allemand à la fine moustache, qui a estimé avoir enlevé "la plus belle victoire" de sa carrière, s'est gardé de toute prétention dans la perspective du Tour des Flandres. "J'ai vu de près Cancellara à l'oeuvre vendredi (au GP E3) et dimanche il sera au-dessus du lot. Sagan ne sera pas loin, Boonen sera là aussi. Il faudrait beaucoup de circonstances favorables pour que je remporte cette course. Mais j'y penserai un jour !", a déclaré l'ancien policier, marié à l'une des responsables de l'organisation du GP de Francfort, la ville où il habite désormais.