Basso, le grand pardon?

C'était le temps de la gloire. Avant la chute. Il y a tout juste trois ans, Ivan Basso arrivait sur le Giro enveloppé du costume de grandissime favori. Un statut que le Varésan avait amplement justifié sur la route, écrasant l'épreuve avec une insolente facilité. Maître des cols en montagne (3 victoires d'étape en altitude), il s'était imposé avec quasiment 10 minutes d'avance sur son dauphin. Un triomphe absolu. A 28 ans, son heure était enfin venue. Lance Armstrong parti à la retraite, le Tour lui était promis, lui aussi. Puis ce fut l'Affaire Puerto. Des mois à nier l'évidence, avant des aveux forcés et calculés, dans l'espoir d'alléger sa peine. Mais pas sa honte.

Au regard de la loi du cyclisme, Ivan Basso a payé. 16 mois de suspension. Trois années après son sacre, le revoilà au départ du Giro. Pour lui, tout a changé. Nouvelle équipe, nouvelles moeurs, nouvelle vie, nouvelle approche de son métier. Même s'il ne peut ignorer que, comme tout coureur pris dans les mailles du filet, il devra composer avec le soupçon, inévitable. Tout a changé donc, sauf une chose. Pour beaucoup, Basso reste le favori numéro un du Tour d'Italie. La chose est certes moins évidente qu'en mai 2006, mais nombreux sont ceux qui le voient en rose à Rome dans trois semaines et demi. Et pas seulement en Italie. Lance Armstrong himself a désigné le leader de Liquigas comme le principal candidat à la victoire. "Pour moi, il est le favori, assure l'Américain. Je l'avais dit il y a quelque temps déjà. J'ai parlé avec ceux qui l'ont vu au Tour du Trentin: ils m'ont dit qu'il était en grande forme même si lui, d'après ce que j'ai lu, n'a pas été satisfait de son contre-la-montre".

"Les deux pieds bien sur terre"

Il y a quand même quelque chose d'incongru à faire d'un coureur absent des pelotons pendant deux ans et qui n'a plus disputé la moindre course de trois semaines depuis trois ans le favori d'une course aussi exigeante que le Giro. Mais Basso, il est vrai, a apporté quelques gages sur son début de saison. Il est monté progressivement en puissance, sans en rajouter, avant de remporter le Tour du Trentin à la mi-avril. Sa première victoire depuis son retour de suspension. Comme une nouvelle naissance. "Gagner à nouveau, après tant de temps, c'est vraiment très plaisant , avoue-t-il. Surtout à la veille du Giro". Sa victoire a confirmé qu'il était à nouveau compétitif. Mais de là à envisager d'être au top pendant 21 jours sur le Tour d'Italie, il y a tout de même une marge.

Presque gêné d'être désigné comme l'homme à battre, Basso n'a d'ailleurs de cesse, ces derniers temps, de calmer le jeu. Du temps de sa splendeur, il n'était pas amateur de déclarations tapageuses. Sur ce plan-là au moins, il n'a pas changé. Non, il n'est pas le favori du Giro. "J'arrive avec les deux pieds bien sur terre , prévient l'Italien. Je suis reparti de zéro. Je savais bien que je ne pouvais pas retrouver le niveau qui était le mien lorsque j'ai arrêté, et je suis revenu avec beaucoup d'humilité. Le Giro sera ma première grande épreuve à étapes depuis trois ans. Je suis très motivé mais je sais que cela pourrait être difficile." Chez Liquigas aussi, on se montre prudent. Sur la ligne de départ, Basso est le leader de l'équipe, mais Franco Pellizotti se tient en réserve, au cas où. Lui aussi sera protégé. "Nous verrons après le contre-la-montre de Sestri Levante (NDLR: 12e étape) quel est celui des deux qui a le plus de chances", explique le manager Roberto Amadio.

Une tâche indélébile

Malgré l'incertitude qui pèse sur sa faculté à encaisser la répétition des efforts sur la durée, Ivan Basso estime avoir tout fait pour être prêt le jour J. Il jure avoir travaillé comme un chien. "Pendant ma suspension, raconte-t-il, j'ai travaillé en silence dans mon coin et c'est la meilleure chose qui me soit arrivée. Et cette année, j'ai simulé les 20 jours de course du Giro. Je ne sais pas si je peux gagner mais je veux faire une grande course." Sans rien ignorer du regard des autres. "Cette chose n'aurait pas dû arriver. J'aurais aimé que ça n'arrive pas. Cela restera une tâche indélébile dans ma carrière, sur ma personne, mais je crois que les gens qui ont du caractère et du charisme réussissent à tourner la page. Maintenant, je veux que mes résultats parlent pour moi."

Mais que diront-ils, au juste? Ou plutôt, que leur fera-t-on dire? Comment serait perçue une victoire du Varésan le 31 mai? Elle susciterait sans doute des sentiments pour le moins partagés. Une admiration retenue, en mémoire des errements d'autrefois. Une interrogation à peine voilée, teintée de crainte. Injuste? Peut-être. Mais tel est le fardeau de l'ancien banni, condamné à vivre avec ses fautes du passé. Même quand elles ont été expiées. Le grand pardon peut-il exister?