A un peu plus d'une semaine du Ronde, Thomas impressionne

Le Britannique Geraint Thomas (Sky) a impressionné les spécialistes des épreuves flandriennes en remportant en solitaire le Grand Prix E3 avec une vingtaine de secondes d'avance sur le Tchèque Zdenek Stybar, vendredi à Harelbeke, au terme d'une course marquée par la chute de Fabian Cancellara.

Thomas a construit son succès en attaquant à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée. D'abord suivi par Zdenek Stybar (Etixx), il a aussi été rejoint par le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff-Saxo). Malgré les efforts des coureurs de la formation BMC puis des Katusha, les trois hommes ont rapidement creusé un écart conséquent, frôlant la minute par moments.

Thomas a ensuite faussé compagnie à ses deux adversaires en plaçant une attaque tranchante à quatre kilomètres du but, laissant sur place Stybar et Sagan. Ce dernier s'est complètement effondré en fin de course, incapable de suivre le rythme de Thomas au point d'être rejoint puis dépassé par le peloton des poursuivants.

"J'étais manifestement plus puissant et plus frais que mes deux adversaires. C'est un peu surprenant. Je voulais éviter d'arriver au sprint même si ma formation de pistard peut parfois me favoriser", a expliqué le coureur de la Sky, double champion olympique de poursuite par équipes.

Qualifié de mini-Tour des Flandres, le GP de l'E3, qui impose aux coureurs l'ascension de 17 monts, consacre souvent un coureur que l'on voit ensuite parmi les meilleurs au Ronde. Dans dix jours, le Britannique fera donc partie des favoris de la grand messe flamande. D'autant plus que Tom Boonen (blessé depuis Paris-Nice) et Fabian Cancellara ne seront pas de la partie dans dix jours.

Car la course a aussi été marquée par la chute et l'abandon du Suisse. Le triple vainqueur du GP de l'E3 (2010, 2011 et 2013), emmené à l'hôpital, y a appris qu'il souffre de fractures à deux vertèbres du bas du dos. Son printemps est terminé. Le Belge Greg Van Avermaet a lui aussi spectaculairement chuté, passant au dessus de son vélo à 17 km de la ligne. Mais lui a pu repartir.