La Cycling Academy de Peter Sagan impatiente de se lancer dans la 64e édition du Tour de Bulgarie

L'événement de catégorie 2.2 , d'une durée de six jours, a été fondé en 1924, plus d'une décennie avant la Vuelta a España. C'est une des plus anciennes et des plus prestigieuses courses cyclistes en Europe.

Débutant avec un contre-la-montre de 20 kilomètres autour de Nova Zagora - une petite ville dans les plaines du sud-est de la Bulgarie - l'itinéraire 2015 comprend des arrivées d'étapes intermédiaires à Plovdiv, Troyan, Tryavna et Sliven, avant l'arrivée finale dans la belle ville de Veliko Tarnovo, le jeudi 3 septembre.

Surplombant la rivière Yantra et perché sur une falaise, Veliko Tarnovo est un des plus anciens lieux de Bulgarie. Il est réputé pour ses nombreuses églises et ses nobles palais. L'étonnante « Cité des Tsars » accueillera un spectacle « son et lumières » de clôture après les 118 km décisifs de la sixième étape.

On comptera 20 équipes de six sportifs, dans les 3 niveaux figurant dans le Tour : World Tour, Continental Pro et Continental - incluant la première équipe cycliste professionnelle israélienne avec pour ambassadeur la sensation slovaque Peter Sagan.

Le leader de la course portera le symbolique et unique maillot jaune du Tour de Bulgarie. Comme sur le Tour de France des épreuves seront mises en place pour le maillot vert (classement par points), le maillot à pois (classement de la montagne) et le maillot blanc (classement des jeunes).

Le Français Remy Di Gregorio - ancien coureur FDJ, Cofidis et Astana, qui pédale désormais pour l'équipe continentale française UCI Marseille 13-KTM - est le champion en titre d'une course dans laquelle 41 des 63 grands gagnants étaient bulgares, aidant à renforcer la réputation de la nation comme étant une véritable « forteresse cycliste ».

Le controversé favori local, Ivailo Gabrovski, détient, quant à lui, le nombre record de cinq victoires (entre 2003 et 2011), bien que le vétéran ait fait les gros titres en 2012 pour avoir été testé comme positif aux produits dopants lors de sa victoire du Tour de Turquie qui, de fait, a été annulée.

Depuis la dernière victoire de Gabrovski, la course a été remportée par Maxat Ayazbayev du Kazakhstan (équipe Continentale Astana) et, lors de la dernière édition en 2013, par le Français Di Gregorio. L’année dernière, le Tour de Bulgarie avait été annulé en raison d'un problème de sponsors.

Pour la 64ème édition de la course, des bonus de temps seront accordés à l'occasion de chacun des sprints intermédiaires (3", 2", 1") et des arrivées d'étapes (10", 6", 4") pour permettre à la compétition de faire rage dès le départ.

Et cette année, pour la première fois dans l'histoire du Tour de Bulgarie, l’épreuve sera suivie par le Tour de la mer Noire, le week-end des 5 et 6 septembre.

Cette course de deux jours mettra en vedette les mêmes coureurs et a obtenu le même statut de catégorie 2.2 par l'UCI. La première étape se déroulera de Bourgas à Dobrich et la seconde de Dobrich à Varna. Les organisateurs espèrent ainsi que l'événement se développera d'année en année pour devenir une véritable tradition.

Depuis sa création il y a 91 ans, le Tour de Bulgarie compte parmi les courses cyclistes les plus prestigieuses en Europe, attirant les grands noms des pays à forte tradition cycliste, comme l'Italie, la France et les Pays-Bas.

Quelque 120 coureurs prendront part au Tour de 2015 - bien plus que les 21 coureurs qui avaient pris le départ de la première édition en 1924, parcourant plus de 1933 kilomètres en 18 jours. Chose incroyable, deux coureurs étaient arrivés à égalité de temps à la fin de la course, avec une victoire finale attribuée à Kosta Dyulgerov, grâce à ses trois victoires d'étape.

Depuis ces humbles débuts, des coureurs cyclistes de plus de 40 pays ont pris part au Tour de la Bulgarie, avec une popularité croissante dans les pays tels que la Pologne, la Turquie et l'ancienne Tchécoslovaquie. En cette année 2015, c'est Israël qui souhaite à son tour plonger dans la course, en proposant une équipe, avec le soutien de Peter Sagan.

Bien que Peter Sagan, quatre fois vainqueur du maillot vert du Tour de France, ne participe pas aux six jours du Tour de Bulgarie en août, le coureur de Saxo Tinkoff pourrait bien avoir une incidence sur la course grâce à sa participation, via son équipe de développement basée en Israël.

La formation Cycling Academy, première équipe cycliste professionnelle d'Israël, a été créée à Jérusalem en novembre dernier et vise à développer de jeunes athlètes israéliens, ainsi que des coureurs en provenance de pays tels que la Slovaquie et la Pologne.

L'équipe est composée de six Israéliens (y compris le champion national sur route U23 Roy Goldstein et le champion d'élite du contre-la-montre Yoav Bear), quatre Polonais, deux Slovaques, un Espagnol et un Tchèque - tous âgés de 16 à 25 ans.

En tant qu'ambassadeur, Sagan, 25 ans, a promis d'offrir des conseils et un soutien à la formation, en fixant un haut niveau de performance et de réussite.

« Je suis très heureux de ce projet et je remercie tout le monde pour cette idée, pour leur travail et de m'avoir choisi », a déclaré en novembre Sagan. « Je veux voir la progression et l'évolution de beaucoup de jeunes gars et je pense que c'est une très grande opportunité de travailler avec les coureurs dans un pays où le cyclisme n'est pas très répandu. »

À l'époque, le président de l'équipe Ron Baron avait déclaré aux médias israéliens qu'il espérait que l'histoire de Sagan allait inspirer certains talents cyclistes du pays à briller malgré l'adversité.

« Peter vient d'un petit pays de cinq millions d'habitants, qui habituellement n'ont pas l'opportunité de devenir les meilleurs professionnels comme les gars de l'Italie ou de l'Allemagne ou de la France. Mais il l'a fait, et je pense qu'il sera une source d'inspiration pour les jeunes cyclistes en provenance d'Israël », a confié le président Baron au Jerusalem Post.

La formation Cycling Academy a inscrit l'ancien coureur pro de route Ran Margaliot en tant que gestionnaire pour la première saison, aux côtés des directeurs sportifs Jan Valach, ancien entraîneur de l'équipe nationale slovaque, et Dror Pekatch, un ancien pro du vélo de montagne.

L'espoir de Baron de voir son équipe courir au plus haut niveau du monde dans « quelques années » a commencé à être exaucé, lorsque le jeune tchèque Daniel Turek a rapidement et successivement décroché les deux premières victoires de l'équipe, en mai, sur le Tour d'Azerbaïdjan puis le Tour de Berlin.

Le Polonais Bartosz Warchol a, depuis, remporté le Visegrad 4 Bicycle Race du GP Polski, tandis que Bear, âgé de 24 ans, est devenu le champion d'Israel du chrono pour la troisième année consécutive - ce qui augure bien de la première participation de la Cycling Academy au Tour de Bulgarie ce mois-ci.