Sanchez a tenu bon

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Harcelé par Alberto Contador tout au long de la dernière étape enlevée sur la Promenade des Anglais par Antonio Colom (Katusha), Luis Leon Sanchez ne s'est pas affolé. L'Espagnol de l'équipe Caisse d'Epargne remporte ce Paris-Nice 2009. Frank Schleck et Sylvain Chavanel l'accompagnent sur le podium.

Il a fallu de sacrés nerfs à Luis Leon Sanchez pour ne pas se laisser gagner par la panique dans la montée du Col de Porte. Attaqué par Alberto Contador dont la réaction d'orgueil attendur a tenu toutes ses promesses, le maillot jaune de Paris-Nice a joué de malchance en subissant deux crevaisons en l'espace de moins de 10 kilomètres. Malmené par les faits de courses, mis en danger par le panache et la combativité retrouvée du vainqueur du Tour de France 2007, le nouvel homme fort de la Caisse d'Epargne réintégrait tranquillement le peloton et amorçait la poursuite, bien calé dans le sillage de sa garde noire et rouge, avec un retard sur Contador se chiffrant déjà à plus d'une minute et trente secondes. "Je m'attendais à l'attaque de Contador. (...) Même quand l'écart a dépassé les deux minutes, je n'ai pas été inquiet car j'avais mon équipe autour de moi et je savais aussi que l'équipe de Frank Schleck allait se mettre à rouler", a ainsi expliqué le vainqueur final de la Course au soleil à l'arrivée de cett ultime étape.

A l'avant le coureur de l'équipe Astana, sans doute marqué par les critiques acerbes de son coéquipier Lance Armstrong et de son manager Johan Bruyneel, se démenait pour creuser l'écart sur le groupe maillot jaune. Sa pédalée souple et nerveuse rappelait davantage la démonstration de la Montagne de Lure que la subite défaillance rencontrée samedi sur les routes du Haut-Var. Rattrapant puis dépassant un groupe de 25 coureurs qui avait pris la poudre d'escampette à l'occasion du sprint intermédiaire de Plan du Var, le Castillan imposait un rythme tel que seuls pouvaient l'accompagner Sandy Casar (Française des Jeux), Rein Taaramae (Cofidis), Aitor Hernandez (Euskaltel) et l'envoyé spécial de Sanchez, David Lopez Garcia (Caisse d'Epargne).

Le numéro de Contador

Sans s'affoler, le maillot jaune laissait ses coéquipiers monter le Col de la Porte à leur main. Peu après le sommet, l'écart avec Contador, alors leader virtuel, montait à 2'24" mais Sanchez, passé expert dans la gestion de cette dernière étape de la Course au soleil qu'il avait remportée l'an dernier, savait que les 30 kilomètres séparant le haut du Col de la Porte du pied de la Turbie favoriserait largement le peloton. Comme prévu, l'avantage de Contador se réduisait comme neige au soleil dans l'intervalle. Le travail de sape de la Caisse d'Epargne, rapidement relayée par les coureurs de chez Saxo Bank et Quick Step, portait ses fruits au point qu'au bas de la deuxième ascension du jour, le groupe Contador était en vue (18").

Décidément intenable quant la route s'élève, le vainqueur de l'édition 2007 de Paris-Nice reprenait du champ et continuait d'attiser les passions de supporters qui l'ont vu souffler le chaud et le froid tout au long de cette semaine de course. Dès lors, ne comptant toutefois jamais plus d'une minute de marge sur Sanchez, le Castillan, qui ne pouvait plus espérer reconquérir le maillot jaune, continuait de rêver à une troisième victoire d'étape qui aurait pu ponctuer sa semaine de la plus belle des manières.

Chavanel perd une place

Lâchant un par un ses quatre compagnons d'échappée, Contador y croyait mais, aussi combatif et volontaire fut-il, il ne put endiguer le retour dans la descente du Col d'Eze de Toni Colom (Katusha) et de Frank Schleck (Saxo Bank). Le Luxembourgeois se démenait comme un beau diable, lui qui pouvait voler à Sylvain Chavanel la 2e place au général. Colom, pour sa part, s'estimant sans doute mal servi par cette huitaine de course, voulait sa part du gâteau sur la Promenade des Anglais. A l'arrivée sur le front de mer, c'est lui qui gicla du sillage de Schleck. Résistant au déboulé désespéré d'un Contador qui a sans doute pris une nouvelle dimension dans la défaite, le coureur de l'équipe Katusha signait son troisième succès de l'année après sa gagne à Majorque et son succès d'étape en Algarve.

Frank Schleck, 3e de cette ultime étape, atteignait son objectif en détrônant Chavanel et expliquait sitôt la ligne franchie qu'il ne pouvait guère espérer mieux: "vu la course, c'était impossible pour moi de gagner". Le Poitevin, desservi par une chute dans les premiers lacets de la descente du Col d'Eze sur "une route grasse, comme souvent dans lé région", pouvait regretter sa malchance mais sa belle semaine de course (une étape, trois jours en jaune, une 3e place et le maillot vert au final) confirmait le cap franchi en arrivant à la Quick Step. De son côté, Luis Leon Sanchez faisait un vainqueur heureux. Coureur très intelligent, admirable dans sa gestion de course ce dimanche, il est loin de faire tâche au palmarès de Paris-Nice au terme d'une épreuve haletante jusqu'au bout sur laquelle les Français (2 victoires d'étapes et 5 représentants dans les 15 premiers) ont confirmé leur regain de résultats de début de saison.