Valverde: le Tour en tête

CAISSE D'EPARGNE EN BREF
Activité du sponsor: Banque
Pays: Espagne
Année de création: 1980 (émanation des équipes Reynolds et Banesto
Budget: 7 millions d'euros
Victoires en 2008: 25
Coureur le plus prolifique en 2008: Alejandro Valverde (10 victoires)

Comme chaque année depuis son arrivée en 2005, Alejandro Valverde a fait office de locomotive pour l'équipe Caisse d'Epargne. Sans chercher à être au top en début de saison, le Murcian s'est ainsi imposé sur le Tour de Murcie, Paris-Camembert et surtout Liège-Bastogne-Liège. En juin, il démontrait sa consistance en montagne et ses progrès en contre-la-montre en remportant avec aisance le Critérium du Dauphiné. S'il a dû se contenter d'une 9e place sur le Tour, les observateurs gardent en mémoire la facilité avec laquelle il est allé chercher le maillot jaune sur les hauteurs de Plumelec et la réaction revancharde qui fut la sienne à San Sebastian. Vainqueur d'étape sur la Vuelta, il ne put néanmoins soutenir la comparaison avec Alberto Contador et acheva la course par une 5e place à Madrid.

Dans son sillage, le prometteur Luis Leon Sanchez a confirmé ses promesses en se classant 5e de Paris-Nice et 3e du Critérium International et en signant deux victoires de prestige sur la Promenade des Anglais dans la Course au Soleil et sur la chaussée d'Aurillac sur le Tour de France. Dans un registre différent, le jeune sprinter José-Joaquin Rojas, vainqueur à Majorque en début de saison, collectionna les places d'honneur tout au long de la saison, se classant notamment 7e de Gand-Wevelgem, 5e du GP Ouest France et 5e de la Vattenfall Cyclassics. Enfin, les plus expérimentés Joaquin Rodriguez (vainqueur de la très difficile étape de Montelupone sur Tirreno-Adriatico) et Jose Ivan Gutierrez Gutierrez (2e victoire consécutive sur le Tour du Benelux) ont également contribué à la bonne saison de l'équipe.

Le Tour de France constituera cette année encore l'objectif numéro 1 des hommes d'Eusebio Unzue. Alejandro Valverde ayant fait le choix de consacrer toute sa saison à la préparation de cette échéance (voir plus bas), l'ensemble de l'équipe devra être au diapason de son leader. Oscar Pereiro, de retour à la compétition cette saison après sa lourde chute dans la descente du Col d'Agnel sur le dernier Tour de France, doit ainsi pouvoir suppléer une éventuelle défaillance du Murcian sur la Grande Boucle. Dans les classiques ardennaises, l'équipe comptera sur Joaquin Rodriguez, capable, comme il l'a montré l'an dernier dans la côte de la Roche aux faucons sur Liège-Bastogne-Liège, de rivaliser avec les meilleurs. Jose Joaquin Rojas sera pour sa part protégé sur les classiques flandriennes et devra montrer sa capacité à passer des accessits à la première marche du podium dans les sprints massifs. Autour de ces figures de proue, les jeunes recrues de l'équipe (Andrey Amador, Rui Costa, Arnold Jeannesson, Vasil Kiryenka et Angel Madrazo) auront le temps de s'aguerrir et d'acquérir de l'expérience. Enfin, l'équipe espagnole, sponsorisée par une enseigne française, attendra de ses six tricolores (Anthony Charteau, Arnaud Coyot, Mathieu Drujon, Arnold Jeannesson, Mathieu Perget, et Nicolas Portal) qu'ils se mettent en évidence sur les nombreuses courses que la formation disputera dans l'hexagone.

L'an dernier, Alejandro Valverde avait considérablement amoindri son programme d'avant Tour pour mettre toutes les chances de son côté pour briller sur la Grande Boucle. Malgré ses impasses (Tour de Valence, Tour du Pays Basque, Tour de Catalogne...), le Murcian s'était rapidement retrouvé en condition remportant notamment Liège-Bastogne-Liège au printemps avant de dominer ses adversaires de la tête et des épaules sur le Dauphiné Libéré et de remporter fin juin le championnat d'Espagne. En juillet, après un départ en fanfare sur la côte de Cadoudal, il s'était émoussé au fil des jours, craquant sur les pentes du Tourmalet lors de l'étape d'Hautacam. Déçu de sa 9e place sur les Champs-Elysées, Valverde, 6e en 2007, s'était immédiatement repris en enlevant la Classica San Sebastian avec brio le week-end suivant.

Cette année, Valverde, frustré par une saison 2008 pourtant réussie, a décidé de changer ses plans pour arriver à son zénith au départ de Monaco. "Je commencerai la saison plus tard, je courrai moins et je me reposerai davantage dans le but d'arriver sur le Tour dans les meilleures conditions possibles", déclarait-il ainsi mi-janvier dans la presse espagnole. En pratique, le dauphin d'Alexandre Vinokourov sur la Vuelta 2006, ne s'alignera pas sur "son" Tour de Murcie dont il est pourtant le vainqueur sortant. Sa saison débutera fin février sur le Tour du Haut Var. Toujours en France, il enchaînera avec Cholet-Pays de Loire, le Critérium International et Paris-Camembert et prendra ensuite la direction des classiques ardennaises où il ne pense pas être en mesure de jouer la gagne. La dernière ligne droite avant la Grande Boucle le verra s'aligner sur le Tour de Catalogne et le Dauphiné. De bonnes résolutions à l'amorce d'une saison où pour réaliser le rêve de s'une carrière, Valverde devra battre des garçons comme Alberto Contador, Carlos Sastre, Cadel Evans, Andy Schleck et Lance Armstrong...

Il aura 22 ans dans quelques jours et affiche déjà deux saisons chez les pros au compteur. En 2007, sous les couleurs de l'équipe Unibet, il démontrait l'étendu de son talent en s'adjugeant le contre-la-montre de la Bicicleta Vasca avant de s'imposer quelques semaines après lors d'une étape accidentée du Tour de Suisse. Repéré par Eusebio Unzue, le jeune Colombien est engagé par la formation Caisse d'Epargne à la fin de la saison et réalise dans la foulée une année 2008 remarquable où il démontre sa capacité à jouer les premiers rôles dans les courses par étapes difficiles (2e du Tour de Catalogne) comme dans les classiques (3e du Tour de Lombardie derrière Damiano Cunego et Janez Brajkovic). En 2009, il devrait faire ses débuts sur un Grand Tour tout en continuant à épater la galerie tout azimut.

Andrey Amador (CRC), David Arroyo (Esp), Anthony Charteau (Fra), Arnaud Coyot (Fra), Mathieu Drujon (Fra), Imanol Erviti (Esp), Rui Costa (Por), Jose Vicente Garcia Acosta (Esp), Jose Ivan Gutierrez (Esp), Arnold Jeannesson (Fra), Vasil Kyriyenka (BLR), Pablo Lastras (Esp), David Lopez Garcia (Esp), Alberto Losada (Esp), Angel Madrazo (Esp), Daniel Moreno (Esp), Luis Pasamontes (Esp), Oscar Pereiro (Esp), Marlon Perez (Col), Francisco Perez Sanchez (Esp), Mathieu Perget (Fra), Nicolas Portal (Fra), Joaquin Rodriguez (Esp), Jose Joaquin Rojas (Esp), Luis Leon Sanchez (Esp), Rigoberto Uran (Col), Alejandro Valverde (Esp), Xabier Zandio (Esp)

Manager: Eusebio Unzue
Directeurs sportifs: Jose Luis Jaimerena, Yvon Ledanois, Alfonso Galilea, Neil Stephens

Départs: Johan Horrach (Team Katusha), Vladimir Karpets (Team Katusha), Fabien Patanchon (retour chez les amateurs), Jose Rujano (Gobernacion Xulia)

Arrivées: Andrey Amador (Lizarte), Rui Costa (Benfica), Arnold Jeannesson (Auber 93), Vasil Kiryenka (Tinkoff), Angel Madrazo (néo-pro)