AG2R tourne la page

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En 2008, l'équipe AG2R ne pourra plus compter sur Christophe Moreau, parti sous d'autres cieux. Mais l'ambition est toujours là. Pour réussir une belle saison, Vincent Lavenu a recruté le Russe Vladimir Efimkin et des jeunes espoirs promis au haut niveau.

Même sans Moreau, AG2R garde de l'ambition. Pour la saison à venir, Vincent Lavenu a fixé l'objectif d'un succès d'étape et de deux coureurs dans les quinze premiers du prochain Tour de France, à l'occasion de la présentation de sa formation mercredi à Paris dans les locaux d'AG2R-La Mondiale (le nouveau nom du groupe). Outre Efimkin, vainqueur d'étape et sixième de la Vuelta, l'équipe française compte sur le Slovène Tadej Valjavec, autre nouveau venu, et sur Cyril Dessel, auteur d'une saison quasi-blanche l'année passée à cause d'une toxoplasmose.

"Je ne me fixe pas de rendez-vous en particulier, ce peut être le Tour méditerranéen, Paris-Nice ou une autre course. Il me faut reprendre les marques", a déclaré l'ancien maillot jaune du Tour 2006 (6e au classement final), à qui son directeur sportif accorde pleine confiance. "Cyril sera l'un des leaders sur le Tour en appui avec Efimkin", a insisté Vincent Lavenu, qui attend aussi beaucoup de John Gadret après sa découverte de la Grande Boucle l'année passée: "Pour moi, il est avec David Moncoutié l'un des deux meilleurs grimpeurs français."

L'espérance vient de l'Est

"L'arrivée d'Efimkin (ex-Caisse d'Epargne) et de Valjavec (ex-Lampre) ne compense pas le départ de Moreau en terme de notoriété mais nous avons fait pour le mieux", a estimé le responsable de l'équipe, optimiste sur la capacité de son groupe en prévision du Dauphiné et du Tour de France: "Il y a de quoi faire !" "Cinq coureurs (Dessel, Efimkin, Gadret, Goubert, Valjavec) sont partants pour le Tour", a ajouté Vincent Lavenu qui a prévu d'aligner également un groupe performant sur le Giro avec Sylvain Calzati, lui aussi absent durant une partie de la saison 2007 (tendinite), Jean-Patrick Nazon et l'Irlandais Philip Deignan en plus de Valjavec, un habitué des accessits.

AG2R a investi aussi en prévision des prochaines années en faisant signer leur premier contrat professionnel à deux espoirs d'Europe de l'Est, l'Estonien Tanbel Kangert et surtout le Moldave (établi en Suisse) Alexandr Pliuschin, tous deux âgés de 21 ans. Très brillant en juniors et en espoirs, tant sur piste (poursuite) que sur route (vainqueur du Tour des Flandres moins de 23 ans), Pliuschin doit cependant différer ses débuts 2008 jusqu'en mars -sans doute au GP de Lugano- après s'être cassé voici peu une clavicule.

Le groupe, qui compte également dans ses rangs le doyen du peloton français, Stéphane Goubert (38 ans en mars prochain), possède de bonnes chances d'être représenté aux JO de Pékin. Peut-être sur la route avec le Suisse Martin Elmiger, l'un des coureurs souvent placés dans les classiques. Plus sûrement encore sur la piste avec Christophe Riblon et Nicolas Rousseau, deux membres de l'équipe de France de poursuite en passe d'obtenir leur qualification olympique.