Saison 2016 : Le Sud de la France, nouvelle destination phare du début de saison ?

Le cyclisme français se félicite de la création d'une nouvelle course, le Tour La Provence, pour compléter un calendrier désormais en continu, un feuilleton dans le sud de la France qui commence dimanche par le GP d'Ouverture La Marseillaise.

Dans le Midi, les jours de compétition vont s'enchaîner jusqu'à la Drôme Classic, le 28 février, une semaine à peine avant le début de Paris-Nice, premier grand rendez-vous de la saison. Comme un pied de nez à la mondialisation, à la multiplication des épreuves sur les autres continents qui allait de pair ces dernières années avec les difficultés, voire la suppression, des courses en Europe de l'Ouest, dans les pays de tradition cycliste.

"La France a aujourd'hui la fierté d'avoir 113 jours de course, dont de nouvelles épreuves. La course de La Provence, du 23 au 25 février, est une création complète", se réjouit le président de la Ligue nationale, Marc Madiot. "Les pays derrière nous, la Belgique, l'Italie, doivent en être à une quarantaine de jours de course. On a presque le triple", ajoute Marc Madiot qui constate: "La France est le centre du monde du vélo... que cela plaise ou non."

Ce retour partiel au passé, la mise sur pied d'une course d'élite par un journal -le cyclisme s'est développé historiquement de cette façon-, marque-t-il un renouveau?

"C'est une preuve de l'attractivité du cyclisme", répond le président de la Ligue qui voit l'initiative du quotidien La Provence comme un clin d'oeil du destin: "Bernard Tapie revient peut-être à ses premières amours."

L'homme d'affaires, patron du journal provençal, s'est fait connaître par ce sport au début de sa tumultueuse carrière. La création en 1984 de l'équipe La Vie Claire autour de Bernard Hinault, au maillot inspiré par les toiles de Mondrian, appartient à l'histoire du cyclisme.

Paradoxalement, la plupart des organisateurs se plaignent de grandes difficultés, de l'augmentation des coûts, de l'incertitude de l'avenir. "Ils sont inquiets, confirme Marc Madiot. Ils ont la réforme de l'Union cycliste internationale (prévue pour 2017) en ligne de mire mais ils doivent aussi tenir compte des coûts de police et de gendarmerie, pour lesquels on est toujours en négociation, et aussi de la restructuation des régions. Elle aura forcément une incidence sur le financement des épreuves".

Il reste que le signal donné par le calendrier français du début de saison est un encouragement. Dans un programme à la carte, avec des épreuves sur les cinq continents qui attirent les favoris attendus du prochain Tour de France, le "made in France" séduit toujours. Les deux grands espoirs, Thibaut Pinot et Romain Bardet, sont fidèles au rendez-vous du GP d'Ouverture. Là où commence une montée en gamme progressive jusqu'en mars.