AFPPlus les jours passent, plus Alberto Contador voit filer des occasions de s'emparer du maillot rouge. Alors certes, la Vuelta a parfaitement orchestré le suspense avec le terrible Bola del Mundo (Hors catégorie – 2247m) à la veille de l'arrivée, terme d'une journée comprenant trois montées de première catégorie et une de deuxième catégorie. Mais nous n'en sommes pas encore là et personne ne sait où en sera le grand favori du Tour d'Espagne avant d'aborder cet ultime grand rendez-vous de l'édition 2012.
Contador espérait frapper un grand coup dès le premier volet du triptyque asturien, samedi au Puerto de Ancares, sur une montée finale un peu plus longue que toutes celles proposées jusque-là (9,5km). Ça aurait dû être son terrain de jeu, mais une fois de plus, à l'arrivée, le principal bénéficiaire se nomme Joaquim Rodriguez. "Je vais bien et cette première étape de montagne me convenait parfaitement. Je suis satisfait, car j'ai pris du temps à tous les favoris, excepté Purito." Méthode Coué ou simple constat, le Pistolero reste optimiste pour la victoire finale, tout comme son directeur sportif Bradley McGee : "Je note qu'Alberto et toute l'équipe sont de plus en plus forts au fil des jours. Aujourd'hui, les garçons se sont bien comportés et ils ont fait ce que nous attendions d'eux en mettant la pression sur la course."
Contador un peu juste physiquement
La formation danoise a donc roulé fort toute la journée "pour fatiguer la concurrence" et "mettre Alberto en bonne position pour le final". Ce même Alberto que l'on a vu s'amuser à monter et descendre à l'avant du peloton pour juger de la forme de ses rivaux. Et pour quel gain ? Une perte de neuf secondes sur Rodriguez. Pourtant, tout aurait pu – dû - fonctionner à merveille. Dans la dernière montée, avec ses passages à plus de 12% et l'excellent travail de Navarro et Majka, la Saxo Bank a réduit le groupe des favoris, sans néanmoins réussir à les isoler. Purito, qui comptait également Alberto Losada à l'avant, a terminé avec le solide Daniel Moreno à ses côtés. Froome a pu compter sur Sergio Henao puis Rigoberto Uran pour rentrer après les premiers assauts.
En manque logique de jours de course depuis son retour de suspension début août, Contador n'a pas son tranchant habituel. Sa première accélération a fait mal à Rodriguez qui a peiné pour rentrer. Mais l'ancien vainqueur a manqué de jus sur la fin pour faire une différence définitive sur ses rivaux. "Purito est vraiment très fort, c’est difficile de lui résister dans des arrivées au sommet," se justifie-t-il. Pour s'en débarrasser, il faudra sans doute tenter de le décramponner beaucoup plus tôt à l'avenir. "C’était très important de ne pas s’emballer. Il fallait doser ses efforts", explique sereinement ce dernier. "Froome a attaqué après avoir été en difficulté et l’a payé quelque peu à l’arrivée."
Rodriguez : "Je pense avoir été intelligent"
Plus que physiquement, tactiquement Contador peut également s'interroger. A se focaliser sur Froome depuis le départ de la Vuelta, il n'arrive plus à gérer "l'intenable" Purito. Prend-il vraiment cette menace suffisamment au sérieux qu'il estime suffisant de l'attaquer à seulement trois kilomètres du but pour lui reprendre les 13 secondes du matin? Puncheur certes, Rodriguez se porte plutôt bien en haute montagne, surtout quand la course manque de mouvements. "Je pense avoir été intelligent dans la gestion de cette fin de course. Quand Alberto Contador a attaqué, je n’ai pas voulu y aller, avance le maillot rouge. Je savais que si je bougeais, il allait recommencer et me mettre en difficulté. J’ai donc attendu le dernier moment pour réagir à son attaque." Valverde a, lui aussi, tenté d'y aller. Parti avec Contador, nul ne sait le temps qu'aurait perdu le leader si le Madrilène avait relayé.
Et si Joaquim Rodriguez était simplement le plus fort? Aidé par un tracé favorable avec ses multiples arrivées en côte, ses bonifications à l'arrivée et peu de kilomètres chronométrés, le porteur du maillot rouge se rapproche du Graal. Le premier écueil a été évité avec la manière. "Je ne sais pas combien de temps je tiendrai cette forme. Pour le moment, je suis sur un nuage", s'enthousiasme Rodriguez qui a signé trois victoires d'étape sur un même schéma tactique, bien calé dans les roues avant de démarrer dans les derniers hectomètres. Pas de chevauchée fantastique ni de démonstration de force, juste de la lucidité tactique qui lui permet d'avoir déjà pris une minute de bonification sur la ligne quand Contador s'est contenté de 22 secondes. Peut-être le Castillan devrait-il laisser les échappés prendre les bonifications à l'arrivée et attaquer Purito de loin. Contador a voulu y mettre les formes samedi. Mais l'efficacité reste la clé du succès.
SUIVEZ LA VUELTA SUR EUROSPORT, EUROSPORT.FR ET EUROSPORT PLAYER
- Sur ce sujet
