Elle était attendue... Elle n'a pas déçu ! La 3e étape du Tour d'Espagne, la première en montagne, a tenu toutes ses promesses. Et c'est au terme d'un final explosif, au cours duquel Alberto Contador (Saxo Bank), auteur de six attaques, a mis fin aux interrogations le concernant, qu'Alejandro Valverde (Movistar) s'est imposé d'un cheveu devant son compatriote, Joaquim Rodriguez (Katusha). Bluffeur jusqu'au bout, Valverde a fait la différence à la pédale pour s'emparer du maillot de leader aux dépens de son coéquipier, Jonathan Castroviejo. Christopher Froome (Sky), fidèle lieutenant de Bradley Wiggins lors du dernier Tour de France et favori pour la victoire finale, est resté accroché au bon wagon en prenant la troisième place à l'issue de cette première difficulté.
Lâché dans l'ascension de l'Alto d'Arrate, Juan José Cobo (Movistar) a étalé ses faiblesses du moment. Diminué par une infection à une dent de sagesse, le vainqueur sortant, incapable de jouer des coudes pour prendre part à la première explication de ce Tour d'Espagne, est apparu très court. Il s'en doutait. Et la réalité s'est imposée à lui. Après seulement trois jours de course, le leader de la Movistar pointe déjà à 1'06" de Valverde. Rien n'est encore perdu. Mais réussir le doublé sera compliqué d'autant que les leaders semblent bels et bien au rendez-vous.
Froome dans la roue
Des costauds parmi lesquels Alberto Contador. L'Espagnol, de retour de suspension depuis le 6 août, avait des fourmis dans les jambes. Si Valverde a lancé les hostilités dans la dernière ascension, c'est bien l'ancien banni qui a fait le spectacle en se testant et en regardant qui suivait. Parmi eux, Alejandro Valverde, évidemment, Joaquim Rodríguez, aussi, et... Christopher Froome. S'il a parfois semblé en retrait, le deuxième du Tour de France 2012 n'a rien concédé et suivi le rythme imprimé par le leader de la Saxo Bank.
Parti fort mais loin du compte à l'arrivée, Philippe Gilbert (BMC) peut nourrir des regrets à l'issue de cette 3e étape. Engagé dans l'échappée du jour au kilomètre 4 avec sept autres coureurs, le Belge a rendu une copie mitigée. Le chef de fil de la BMC a échoué dans sa quête des bonifications lors des deux sprints intermédiaires du parcours. S'il a mis d'accord tout le monde à l'approche du final, il n'a en revanche pris que la troisième place du premier sprint. Rédhibitoire pour la suite et la prise éventuelle du maillot rouge, qui a finalement échu sur les épaules d'Alejandro Valverde, nouveau patron d'une Vuelta bel et bien lancée.
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