Tour d'Espagne : Contador a perdu du temps sur Froome ? Tout sauf un problème

Il ne s'en inquiète pas plus que ça. Solide leader de la Vuelta et jamais mis en difficulté jusqu'au matin de la 18e étape, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) a pourtant laissé Chris Froome (Sky) s'envoler dans le final de Monte Castrove ce jeudi. Avec 12 secondes de perdues sur la ligne (vingt en ajoutant les bonifications), l'avance du maillot rouge est passée de 1'39'' à 1'19'' sur son rival britannique.

Une marge réduite de 20% que la courte ascension finale ne laissait pourtant pas présager. Mais Contador ne s'en émeut guère. À l'écouter, Il l'aurait presque fait exprès. "Quand Froome a attaqué à 2,5 kilomètres de l'arrivée, je me suis dit que le travail devait être fait par Valverde qui lutte pour sa deuxième place et que Froome lui conteste." En gros, Contador explique qu'il n'a pas pris au sérieux l'attaque de celui qu'il considère comme son principal rival pour la victoire finale. On n'est pas obligé de le croire.

Alejandro Valverde (Movistar) refusait lui aussi d'admettre la supériorité physique de celui qui l'a dépossédé de la deuxième place au général. "Je ne crois pas que Froome était plus fort que nous. Nous sommes tous plus ou moins au même niveau mais aujourd'hui c'est Froome qui a couru le plus juste. Il est fort mais je ne pense qu'il sera capable de détrôner Alberto Contador." Avec encore plus d'une minute de marge et à moins de trois jours de l'arrivée, ce dernier a effectivement encore de quoi voir venir. Mais il vient de conforter les espérances de Froome, qui pensait mardi que la course "n'était pas encore finie".

Fort d'une condition physique qui ne fait que croître, le voilà désormais animé d'une confiance qu'il recherchait depuis sa victoire au col du Béal sur le Dauphiné. "Je suis très content de ce résultat" se contentait-il de commenter suite à sa performance sur le Monte Castrove. S'il a pu battre Contador jeudi, il pourra le faire à nouveau dimanche sur le chrono de Saint-Jacques de Compostelle (9,7km) et plus encore au sommet de Puerto Ancares samedi. Une dernière étape de haute-montagne qui s'annonce plus que jamais comme celle de la vérité sur cette Vuelta.