Chris Froome remporte le chrono et revient à 1'21 de Nairo Quintana

Chris Froome (Sky) s'est bien rapproché. Mais pas suffisamment pour inquiéter Nairo Quintana (Movistar), qui conserve son maillot rouge à deux jours de l'arrivée du Tour d'Espagne. Sur un contre-la-montre individuel de 37 kilomètres taillé à sa mesure, le Britannique s'est imposé ce vendredi avec 2'16'' d'avance sur le Colombien, solide 11e de cette 19e étape. Quintana a limité la casse face à un Froome assez énorme. Il lui reste 1'21'' de marge sur son rival. Confortable. Mais la victoire ne lui est pas encore assurée avant l'ultime étape de montagne ce samedi.

Il y avait Froome et les autres sur cet unique contre-la-montre individuel de la Vuelta. Ce n'est pas vraiment une surprise. Mais Jonathan Castroviejo (Movistar) a longtemps cru tenir sa première victoire d'étape sur un Grand Tour. Parti de bonne heure, le double champion d'Espagne de la spécialité était passé en tête à tous les intermédiaires pour repousser Tobias Ludvigsson (Giant-Alpecin), alors meilleur temps, à 40'' sur la ligne d'arrivée.

Mais l'équipier de Nairo Quintana a vite déchanté lorsque Froome a déboulé à la première balise. Au tiers du parcours, le triple vainqueur du Tour de France comptait déjà 28'' d'avance. L'affaire était dite. Seul coureur à passer la barre des 47km/h de moyenne de ce parcours balayé par un vent violent, Froome n'a ensuite pas levé le pied pour devancer Castroviejo de 44'' sur la ligne. Une victoire écrasante. Sa deuxième sur cette Vuelta après celle au sommet de Pena Cabarga, lors de la 11e étape.

Parti vite, Alberto Contador (Tinkoff) a un peu coincé dans le final pour se classer 8e à 1'57''. Une performance moyenne qui lui permet quand même de ravir la troisième place à Esteban Chaves (Orica-BikeExchange), piètre rouleur, qui a concédé 3'13'' sur Froome (24e). L'Espagnol possède une marge de 1'11'' sur le Colombien avant les deux derniers jours de course. Saura-t-il sacrifier son attitude offensive pour mieux défendre sa place sur le podium ? Son contre-la-montre ne lui a en tout cas pas permis de se replacer dans la course à la gagne (+3'43''). Celle-ci semble réservée à Quintana et Froome. La bataille promet, samedi, sur les hauteurs de l'Alto de Aitana.