Armstrong va piano

Lance Armstrong en équipier de luxe. En fidèle lieutenant. On n'a pas souvent eu l'occasion de voir l'Américain endosser ce costume par le passé sur un grand Tour. Jamais, en fait, depuis son retour à la compétition après son cancer. Mais c'est bien dans cette optique que le Texan arrive en Italie. Il ne se voit pas en candidat au maillot rose. Pas de bluff ou de fausse modestie là-dedans. Juste du réalisme. "Je n'ai absolument pas la condition de Leipheimer, Basso, Cunego, Garzelli ou Simoni", a confié lundi le septuple vainqueur du Tour de France à la Gazzetta dello Sport.

Depuis le début de la saison, Armstrong a sans doute trop peu couru pour prétendre jouer un rôle majeur sur une course comme le Giro. Surtout après deux ans et demi de retraite. Le calcul est vite fait. Avec le Tour Down Under, le Tour de Californie, Milan-Sanremo, une demi-étape du Tour de Castille Leon et le Tour de Gila, il a une petite vingtaine de jours de courses sur le porte-bagages, mais le seul Tour de Gila, modeste épreuve au Nouveau-Mexique, depuis sa fracture de la clavicule le 23 mars. C'est trop peu. Armstrong le sait. "Je suis content d'avoir couru le Tour de Gila, c'est mieux que rien avant le Giro, a-t-il indiqué. Evidemment, ma fracture de la clavicule a modifié mes ambitions pour le Giro", concède-t-il.

Dimanche, lors de l'ultime étape du Tour de Gila, dont l'arrivée était jugée en altitude, Armstrong a voulu se tester. Dans la montée finale, le coureur d'Austin a joué la gagne mais son compatriote Philip Zajicek l'a devancé sur le fil. "Je ne connaissais pas l'arrivée. Je ne savais pas que ça continuait à monter jusqu'à la ligne, je pensais que ça se ferait sur du plat pour un sprint", a raconte Armstrong, qui a perdu la roue de Leiphemer quand Zajicek est parti et a dû faire un effort pour revenir. "Mais quand j'ai repris le contact, j'étais cuit... ". Cette bonne suée ne lui a pas fait de mal mais elle lui a aussi montré ses limites actuelles, surtout dans un contexte aussi peu relevé comparé à celui du Giro.

Chez Astana, les rôles seront donc inversés en ce mois de mai par rapport au schéma prévu en début de saison. Levi Leipheimer sera le leader pour le général, Armstrong se proposant de l'épauler."J'essaierai d'aider Levi à gagner, promet L.A. La première priorité sera de le protéger et de faire en sorte qu'il exploite son potentiel là-bas. Ce serait incroyable si un Américain gagnait le Giro une nouvelle fois. Je serais content d'être là et d'aider à ce que ça se produise." Sauf que l'intéressé calme aussitôt le jeu devant tant d'emballement. "Beaucoup de gens me voient comme un favori (du Tour d'Italie) mais je crois que tout ça est un peu exagéré, a ainsi tempéré Leipheimer. Les Italiens sont super concentrés sur le Giro et ils le connaissent par coeur. Je vais le prendre au jour le jour, kilomètre par kilomètre, et on verra bien."

Armstrong aussi verra bien. Dans sa tête, le Tour de France constitue sportivement un objectif. Le seul, sans doute, où il ait à coeur de faire un résultat. Le Giro n'est qu'une étape du processus destiné à le rendre compétitif au mois de juillet. Mais il y attache une importance certaine. "Je courrai le Giro sans pression, mais j'ai vraiment hâte d'y être, avoue l'Américain. En dehors du Tour, il n'y a rien de mieux. Il suffit de regarder la liste des vainqueurs, de Coppi à Bartali, d'Hampsten à Indurain. Les plus grands sont venus ici, et la plupart ont gagné. Le Giro est mythique. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup d'épreuves avec un tel côté mystique. En revenant à la compétition, je voulais connaitre ça."