Vainqueur au sommet à La Molina, Alejandro Valverde tient sa revanche

Cette fois, la Movistar devrait tenir sa victoire. Privée de succès mardi lors du chrono par équipes, la formation espagnole a vu son leader Alejandro Valverde s'imposer ce mercredi au sommet de La Molina, lors de la 3e étape du Tour de Catalogne. Le Murcien s'est montré le plus costaud dans le final pour devancer Dan Martin (Quick-Step Floors) et Adam Yates (Orica-Scott). L'Espagnol en profite pour glaner de précieuses secondes en vue du général, désormais largement dominé par Tejay Van Garderen (BMC), 8e de l'étape parmi le groupe des favoris.

On attendait monts et merveilles de cette 3e étape, qualifiée par les organisateurs d'étape-reine de cette édition du Tour de Catalogne. On n'aura eu que des monts. Pourtant, avec trois ascensions de 1re catégorie, il y avait de quoi faire des différences sur le papier. Mais la double montée de La Molina dans le final, bien trop roulante pour créer des écarts, a tempéré les ardeurs des attaquants. Aucun favori n'a bougé avant le dernier kilomètre, laissant à Carlos Verona (Orica-Scott) le soin de passer à l'attaque. Marc Soler (Movistar) l'a ensuite imité, en vain, avant de se mettre au service de son leader pour lancer le sprint. Parfaitement positionné, Valverde a fait parler sa pointe de vitesse pour devancer Dan Martin et Adam Yates.

Avant le final, les favoris se sont contentés de faire travailler leurs équipiers, à l'image de la Sky, la Trek-Segafredo et la Movistar. Et c'est cette dernière qui en a le plus profité. Il avait fallu déjà reprendre l'échappée, partie très tôt dans l'étape et qui comptait encore 7'30'' d'avance au pied de la première difficulté du jour. Mais ni Ackerman (Bora-Hansgrohe), lâché très tôt, ni Serry (Quick-Step Floors) et Rubio (Caja-Rural) distancé au pied de la montée finale de la Molina, ni même Berhane (Dimension Data), pourtant le plus costaud, n'ont réussi à résister au peloton. Et c'est finalement un groupe d'une trentaine de coureurs qui s'est présenté à 2 km de l'arrivée pour le début des hostilités. Et créer ainsi de "légers" écarts.

Alors, oui, ils sont 27 dans la même minute au sommet de La Molina. Mais, parmi les candidats à la victoire, Steven Kruijswijk est celui qui a le plus perdu ce mercredi : il n'a concédé que 21''. Mais la puissance de l'accélération de Dan Martin dans le final a tout de même repoussé Romain Bardet (4e), Alberto Contador et Geraint Thomas à 3'', Christopher Froome (Sky) à 8'' et Mollema (Trek-Segafredo) à 15''. Rajouté aux bonifications, Alejandor Valverde s'offre une excellente opération au général en revenant au 4e rang, à 45'' de Van Garderen, nouveau leader. Mais à seulement une seconde de Geraint Thomas. Et, cette fois, cette victoire ne souffre d'aucune contestation.