Hushovd fidèle au poste

Thor Hushovd est un garçon fiable. Un vrai métronome. Pour une équipe, aligner le Norvégien au départ du Tour de France, c'est presque l'assurance de remporter une étape. Le Norvégien a en effet signé au moins un succès lors de six des huit dernières éditions de la Grande Boucle depuis son tout premier succès en 2002, pour un total de sept victoires. Il avait obtenu les six premières sous le maillot du Crédit Agricole. Jeudi, il a offert à la nouvelle formation Cervelo son tout premier bouquet sur la plus grande course du monde.Alors, merci qui?

Il faut dire que l'arrivée à Barcelone convenait à merveille au puissant sprinter nordique. S'il ne peut rivaliser avec Mark Cavendish en vitesse pure (qui le peut aujourd'hui?), Hushovd n'a pas d'égal sur les sprints en faux-plat montant comme celui que les organisateurs du Tour avaient programmé en haut de la colline de Montjuic. Avec Oscar Freire et Gerald Ciolek, il figurait sur une liste restreinte de finisseurs capables de gagner sur ce type de terrain. Le trio a d'ailleurs répondu présent puisque Hushovd s'est imposé devant Freire, Ciolek prenant la quatrième place, juste derrière l'invité surprise, Jose Joaquin Rojas (Caisse d'Epargne). Grosse frustration en tout cas pour Oscar Freire, qui avait ciblé cette étape à domicile et espérait redonner le sourire à une formation Rabobank aux abois en cette première semaine de course.

Menchov encore en galère

Pas sûr que cette escapade catalane rehausse le moral de la troupe néerlandaise, aussi gris que le ciel espagnol ce jeudi. Non seulement Freire a vu la victoire s'envoler à 150 mètres de la ligne, mais Denis Menchov a en plus à nouveau cédé du terrain. Dans les dix derniers kilomètres, une succession de chute a scindé le peloton en plusieurs segments. Une fois encore, le vainqueur du Giro, mal placé, s'est retrouvé pris au piège. Le peloton réglé par Hushovd sur la ligne comptait 43 unités (avec seulement deux Français, Pineau et Le Mével), dont l'ensemble des favoris du Tour, de Contador à Sastre, des frères Schleck à Evans, d'Armstrong à Kreuziger. Tous étaient bien présents. Tous, sauf Menchov, qui lâche dans l'affaire encore une minute. Au classement général, avant d'aborder le premier massif montagneux, le Russe pointe désormais à près de cinq minutes du maillot jaune, Fabian Cancellara.

Le Suisse a tenu bon sous le déluge. Personne n'a pu menacer sa belle tunique. Le danger aurait pu venir de Lance Armstrong, toujours dans la même seconde que lui au classement, mais le Texan n'a rien tenté et le Bernois est resté vigilant. En revanche, le danger a failli venir de David Millar. A quelques encablures de l'arrivée, ce dernier, 10e du général au départ de Gérone, était virtuellement en tête du Tour. Echappé depuis plus de trois heures en compagnie de Sylvain Chavanel, Stéphane Augé puis Amets Txurruka, l'Ecossais est sorti en solitaire à moins de 30 kilomètres de l'arrivée. Parti pour un vrai contre-la-montre, Millar possédait encore plus d'une minute de marge sous la banderole des 10 derniers kilomètres. Mais dans les longues lignes droites de Barcelone, il a fini par coincer, avant d'être repris juste avant la montée finale vers Montjuic. Dommage. Le rouleur de Garmin ne pourra même pas se consoler avec le maillot à pois comme Stéphane Augé, passé en tête de quatre des cinq difficultés du jour. Le baroudeur de Cofidis n'a donc pas tout perdu.

Néanmoins, son "règne" sur le Grand Prix de la Montagne risque d'être particulièrement éphémère. Vendredi, le tour débarque dans les Pyrénées, et la première arrivée au sommet de cette 96e édition, en haut d'Arcalis, devrait largement chambouler la hiérarchie à tous les étages de la course. Une redistribution des cartes est à prévoir. Le Tour ne se jouera pas à Arcalis. Il reste trop d'écueils dans les deux dernières semaines pour cela. Mais quelque chose nous dit que certains masques vont tomber. Pour de bon. Autant dire qu'il nous tarde d'y être...