Cavendish force 4

AFP

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Comme prévu, la 18e étape du Tour de France s'est achevée par une arrivée massive vendredi à Bordeaux, terre de sprinters. Un final survolé par Mark Cavendish (HTC Columbia), archi-dominateur. Le Britannique, qui s'est imposé devant Dean et Petacchi, signe sa 4e victoire dans cette 97e édition.

4 + 6 + 4. En trois ans, Mark Cavendish a déjà remporté 14 étapes sur le Tour de France. Un total surréaliste qui installe chaque année un peu plus le natif de l'ile de Man parmi les légendes de l'histoire du sprint. Pour la concurrence, il constitue une équation quasi insoluble. Débarrassé des pépins physiques et des doutes qui le tenaient en début de saison, il règne à nouveau en maître absolu. Quand il est lancé, il est irrésistible. Vendredi, à Bordeaux, Cavendish a mis une terrible claque à tous ses adversaires. Quand il a accéléré, plein champ, personne n'a pu prendre sa roue, pas même Alessandro Petacchi, parti de trop loin et finalement troisième.

Pourtant, la flèche de l'équipe HTC Columbia était privée de son poisson-pilote Mark Renshaw, exclu du Tour il y a huit jours, lors de sa précédente victoire. L'équipe américaine a légèrement modifié son approche, en mettant davantage de monde à contribution dans les derniers hectomètres. Mais le résultat a été exactement le même. Cavendish a été si dominateur qu'il a pu se permettre de se retourner trois fois avant la ligne, comme pour mieux mesurer l'écart, énorme, qui le sépare de ses confrères sprinters, même les moins éloignés vendredi, comme Julian Dean (2e), Petacchi (3e) et Robbie McEwen (4e).

Petacchi à nouveau en vert

A ce rythme, Cavendish va même pouvoir nourrir des regrets pour le maillot vert. Avant l'étape des Champs dimanche, il n'est plus qu'à 16 points du leader, Alessandro Petacchi. L'Italien a en effet repris la main à Bordeaux, en profitant du passage au travers de Thor Hushovd, seulement 14e de l'étape. Le Norvégien, relégué à 10 points du Spezian, a d'ailleurs estimé que l'affaire était réglée et que Petacchi remporterait le classement par points. On ne sera pas tout à fait aussi affirmatif, même si le coureur de la Lampre a effectivement pris une très sérieuse option. Mais quoi qu'il en soit, plus encore que le vert, c'est bien une nouvelle victoire d'étape que visera Cavendish dimanche.

Avant ce final tellement prévisible, tant Bordeaux constitue le paradis des sprinters sur le Tour, ils sont quatre à avoir tenté leur chance en remontant à travers la forêt landaise. Les Français Benoît Vaugrenard (FDJ) et Jérôme Pineau (Quick Step), le Danois Matti Breschel (Saxo Bank) et l'Italien Daniel Oss (Liquigas) sont partis à l'avant dès le 11e kilomètre. Le quatuor est resté sous contrôle du peloton qui lui a autorisé une avance inférieure à quatre minutes au bout de 50 kilomètres. La jonction est intervenue à 14 kilomètres de l'arrivée sauf pour Oss qui a résisté, tout seul face à la meute du peloton, jusqu'à moins de 4 kilomètres de la ligne, au prix d'un superbe numéro. Désormais, si les sprinters sont déjà tournés vers Paris, d'autres pensent au chrono décisif de samedi, entre Bordeaux et Pauillac. A commencer par Alberto Contador et Andy Schleck, les deux personnages centraux de ce Tour 2010. Pour eux, l'heure de vérité est venue.