Cavendish, en vert et contre (presque) tous

Certains lui ont donné le surnom de "Bad Boy" du peloton, lui a préféré "Boy Racer" pour donner un titre à sa biographie de 350 pages, parue en France début juin. Mark Cavendish le sait, il ne laisse personne indifférent. On aime ou on n'aime pas. En règle générale, la balance semble pencher un peu plus vers la deuxième solution. Aussi talentueux soit-il, le coureur de HTC Columbia se fiche de savoir s'il est apprécié ou pas. Egocentrique, un sprinteur n'est pas fait du même bois que les autres coureurs. Lui-même le reconnaît sans sourciller.

Sur la prochaine Grande Boucle, outre des victoires d'étapes, le Britannique partira avec l'ambition de ramener le maillot vert. Cette fameuse tunique qui lui a échappé en 2009 et qu'il estime "s'être fait voler" par le Norvégien Thor Hushovd (*). Pour la quatrième fois de sa jeune carrière, Cavendish sera au départ du Tour. Lors des deux dernières éditions, le sprinteur de l'Ile de Man a compilé la bagatelle de 10 victoires d'étapes : quatre en 2008 avant d'abandonner au soir de la 14e étape, et six l'an dernier, dont celle tant convoitée sur les Champs-Elysées. La clé de sa réussite lors de la dernière édition ? Une perte de poids conséquente (il est passé de 73 kg à 67 kg en 18 mois) et une hygiène de vie plus adaptée à son métier.

"Pas de sucreries, pas de gâteaux"

Avant de devenir cycliste professionnel, beaucoup de ses anciens coaches, ceux qu'il appelle les "entraîneurs-scientifiques", lui ont reproché ses "goinfrages" compulsifs. Au bout de quelques années, l'homme a enfin compris que cookies et cyclisme ne faisaient pas bon ménage : "Aujourd'hui, je m'autorise deux sandwiches McDo à 99 pence par an. La dernière fois, je n'ai même pas pris les frites", rigolait-il dans le numéro d'avril de Velo Mag. "Le poids et la puissance sont très liés, surtout pour un sprinteur. J'ai fait l'effort de me refuser autant de nourriture que possible. Ce n'est pas de l'anorexie, c'est juste que plus on est léger, mieux on grimpe. J'en mets juste moins dans mon assiette. Pas de sucreries, pas de gâteaux".

Si l'homme a changé dans sa vie de tous les jours, Cavendish reste le même sur son vélo. La concurrence envie son fameux "double kick" lors des arrivées massives, sa facilité à accélérer sur 50m. La majeure partie d'entre elle déteste en revanche son comportement parfois irascible, sa faculté à passer ses nerfs sur ses adversaires, parfois même sur ses coéquipiers. Ses saillies verbales choquent. Son récent bras d'honneur sur le Tour de Romandie, un geste dédié "aux journalistes et aux commentateurs qui ne connaissent rien au cyclisme", lui a fait franchir les limites de l'acceptable. Ce geste grossier, provoqué probablement par un début de saison en dents de scie (3 victoires seulement, contre 23 en 2009), a été suivi d'excuses peu convaincantes. Notamment auprès de la Columbia-HTC qui a préféré le retirer de la course.

Mais il n'est pas fâché qu'avec la presse. Le peloton, lui aussi, commence à saturer. Lors du dernier Tour de Suisse, les coureurs ont même protesté officiellement au départ d'une étape contre le comportement de Cav', qui avait craché sur Heinrich Haussler la veille. Trop, c'est trop. Mais qu'importe. Cavendish n'est pas là pour amuser la galerie. Certains coureurs, dont le Français Christophe Le Mével, prennent même sa défense : "Le cyclisme a besoin de personnages comme Mark. Il est même une bénédiction pour notre sport. C'est une forte personnalité, et alors ?" Son arrogance irrite ? Et alors ? N'est pas bad boy qui veut...

(*) A l'arrivée de la 14e étape, à Besançon, Cavendish est déclassé pour avoir tassé Hushovd contre les barrières. Ce 18 juillet, le Britannique avait engrangé, avant de les voir s'envoler, 13 points pour le maillot vert. A Paris,  Hushovd l'a devancé de 10 longueurs...