La Vendée en apéritif

Après Rotterdam (Pays-Bas) en juillet prochain, la Grande Boucle reviendra en France pour le départ de sa 98e édition dont les modalités ont été annoncées mardi, aux Herbiers, par ses organisateurs. Pour la quatrième fois en vingt ans, la Vendée hébergera les opérations mais la nouveauté tiendra en l'absence de contre-la-montre initial, contrairement aux éditions passées (1993, 1999, 2005). "Nous avions tenté l'expérience d'une première étape en ligne en 2008 (Brest-Plumelec). Nous recommençons avec deux sites, au départ et à l'arrivée, qui fleurent l'histoire et le terroir", a souligné le directeur du Tour Christian Prudhomme.

Le départ réel de la première étape, le samedi 2 juillet 2011, sera donné en effet à la sortie du Passage du Gois, une spectaculaire bande de terre reliant la presqu'île de Noirmoutier au continent, que le peloton empruntera groupé. "Nous avons la chance que la marée soit basse ce jour-là. Le départ sera donné à 100-150 mètres du continent. Après, ce sera la course à travers le sud de la Vendée", a expliqué Christian Prudhomme en relevant que tous les types de coureurs pouvaient rêver au maillot jaune ce jour-là.

"Un sprinter qui passe les bosses, un puncheur, le rescapé d'une échappée, tous peuvent espérer gagner dans une arrivée de ce genre", a estimé Jean-François Pescheux, directeur sportif du Tour, en notant que la modeste côte d'arrivée, longue de 1 800 mètres, culminait à 232 mètres d'altitude au Mont des Alouettes, site emblématique des guerres de Vendée à la fin du 18e siècle. "C'est le haut lieu historique et affectif de la Vendée", a rappelé pour sa part Philippe de Villiers, président du Conseil général, en mentionnant également que les opérations de logistique auraient lieu les jours précédents aux Herbiers, la commune du Mont des Alouettes.

Pour la deuxième étape, la Grande Boucle renouera ensuite avec le contre-la-montre par équipes (absent de l'édition 2010). Une boucle autour des Essarts est prévue sur 23 kilomètres, une distance limitée "afin que la course ne soit pas figée par des écarts trop importants" selon son directeur. Le Tour quittera la Vendée dans la troisième étape qui partira d'Olonne-sur-Mer. "La suite, vous la connaîtrez le 19 octobre pour l'annonce du parcours", a conclu Christian Prudhomme.

La présentation des équipes aura lieu le 30 juin sur le site du Puy du Fou qui avait accueilli les contre-la-montre inauguraux en 1993 (victoire de Miguel Indurain) et 1999 (Lance Armstrong). Cette année-là, l'Américain, qui n'a pas exclu d'être présent dans le peloton 2011, avait endossé le premier maillot jaune de sa très longue carrière.