Ce fut une des images du Tour de France 2012. Christopher Froome rongeant son frein, attaquant puis se relevant, contraint de jouer les lieutenants zélés auprès de Bradley Wiggins. Même avec des fourmis dans les jambes, le natif de Nairobi est resté sage jusqu'au bout chez Sky. Sa deuxième place a-t-elle suffi à son bonheur? Pas sûr. Mais mercredi, au Palais des Congrès de Paris, il a officiellement fait acte de candidature. Oui, en 2013, il se verrait bien à la tête du train noir et bleu de Sky. Tous derrière lui et lui devant. A priori, ce pourrait bien être son année.
Pourtant, comme s'il avait encore du mal à y croire, à moins qu'il ne s'agisse d'une forme de superstition, "Froomey" évoque encore cette hypothèse au conditionnel. "Il faudra voir si c'est la meilleure option pour l'équipe. On verra bien. Vous devez interroger Dave (Brailsford, NDLR) pour ça. J'aimerais bien que ce soit rapidement décidé." Dans quels délais? "Je pense que nous devons décider dès cet hiver afin d'établir notre programme pour 2013 et de nos objectifs de la saison. En tout cas, c'est quelque chose que j'aimerais vraiment faire sur le Tour de France, a-t-il confié après la présentation officielle du parcours de la 100e édition. Partir avec une équipe totalement derrière moi en étant au top de ma forme sur une course."
Contador voit en lui son plus grand rival
Jamais Christopher Froome n'a encore réuni tous ces éléments. Lors de la dernière Vuelta, pour la première fois, il était le leader de sa formation. Mais il avait alors le Tour de France dans les jambes et, physiquement, il n'avait pas tenu la distance face à Contador et Rodriguez, plus frais que lui. Pour le reste, qu'il s'agisse du Tour 2012 ou de la Vuelta 2011, il avait abordé à chaque fois l'épreuve en tant que colistier de Wiggins. Mais celui-ci semble prêt à se mettre en retrait. Le tenant du titre s'est même montré très clair mercredi. La Grande Boucle ne sera pas son principal objectif. Sa grande affaire, en 2013, ce sera le Giro. "Je voulais gagner le Tour une fois, explique le Londonien. Maintenant, je veux gagner le Giro. Ce sera compliqué pour moi de viser le Tour. J'espère voir Sky gagner le Tour avec Froome, et avec mon aide".
Voilà qui devrait rassurer Christopher Froome. Du côté de la direction de Sky, on s'est montré pour l'instant moins définitif que Wiggins, comme pour mieux garder toutes les options ouvertes. "Concernant le leadership de l’équipe, nous n’avons rien décidé pour le moment, assure Dave Brailsford. Aucune option n’est écartée. Nous allons étudier toutes les solutions." D'où, probablement, la prudence de Froome dans ses propos. D'autres se sont toutefois déjà chargés de lui accorder un statut à part. C'est le cas d'Alberto Contador qui, mercredi, a désigné Froome comme son principal adversaire dans l'optique du Tour 2013. Pas Wiggins, pas Schleck, pas Evans, mais bien lui, Froome. "C'est un sacré compliment venant de la part de quelqu'un comme Alberto Contador, sourit l'intéressé avant de retourner le compliment. Quand je regardais la présentation du tracé, je me disais que c'était un Tour fait pour lui."
Le parcours révélé mercredi a tout pour convenir aux deux hommes. Froome l'a montré, il sait à la fois grimper et rouler. Le tracé apparait plus équilibré que celui de 2012. Ce n'est pas pour lui déplaire. "Ce tracé comporte tous les aspects du cyclisme, juge-t-il. Celui qui gagnera ne devra pas seulement être un bon grimpeur, mais aussi savoir se débrouiller en contre-la-montre. Dans l'ensemble, ce sera un Tour de France très relevé. Mais je m'attendais à ce qu'il soit un peu plus difficile, avec encore plus de montagne." Pas de quoi l'effrayer, quoi qu'il en soit. Au contraire. Pour un peu, Froome s'y verrait déjà: "Une chose est certaine, dit-il: si je devais faire du Tour ma priorité à 100%, je ferai tout pour être sur la plus haute marche à Paris." Un discours ambitieux. Un discours de leader.
