Le Tour de Valverde a duré huit minutes, Quintana est orphelin

C'est l'énorme coup de massue de cette première journée du Tour de France 2017. Victime d'une chute alors qu'il n'était qu'à mi-parcours de son contre-la-montre dans les rues de Düsseldorf, Alejandro Valverde a tout perdu dans un virage à gauche. Arrivé (trop?) vite, l'Espagnol a vu sa roue avant se dérober. Il a glissé avant de finir sa trajectoire contre les barrières, qu'il a heurtées violemment. Très vite, on a compris. Compris que son Tour de France, à peine commencé, était déjà terminé. Voir un favori, ou en tout cas un coureur attendu comme un des principaux acteurs du Tour contraint à l'abandon aussi tôt, c'est un choc.

Alejandro Valverde a été transféré en ambulance à l'hôpital universitaire de Düsseldorf où il a été opéré samedi dans la soirée. L'Espagnol souffre d'une double fracture (rotule et astragale) selon un communiqué publié après l'opération par la Movistar, qui précise que "le temps de récupération rend improbable son retour à la compétition cette saison". A 37 ans, c'est une sacrée tuile pour le Murcien, qui avait flambé comme rarement au printemps (victoires sur le Tour de Catalogne, le Tour du Pays Basque, avant le doublé ardennais Flèche Wallonne – Liège) et qui s'annonçait comme un personnage central de ce Tour.

Pour Valverde, c'est une nouvelle page sombre de son histoire d'amour contrariée avec le Tour. Sans doute sa page la plus sombre. Pour l'équipe Movistar, c'est une catastrophe. Non seulement elle va devoir faire l'intégralité de ce Tour à huit coureurs, mais elle se voit aussi amputée d'une de ses deux têtes de gondole. Les rôles étaient clairs au sein de la formation espagnole : "Nairo est notre leader et toute l'équipe tourne autour de lui", avait affirmé jeudi Eusebio Unzue, le directeur sportif.

Mais à l'évidence, Alejandro Valverde avait un rôle à part. Il devait être la pièce maîtresse du dispositif de soutien à Quintana. "Compte tenu de son niveau, nous allons essayer de protéger Alejandro, afin qu'il puisse être auprès de Quintana, avait ajouté Unzué. Son expérience, sa capacité à rester aux avant-postes lorsque ne subsiste plus que le groupe des grands favoris en montagne, apportent à Nairo la tranquillité". Tout cela a volé en éclats samedi sur le bitume détrempé des bords du Rhin.

Nairo Quintana semblait d'ailleurs particulièrement touché par l'abandon de Valverde. "C'est très difficile, c'était quelqu'un de très important dans l'équipe et un grand partenaire pour moi, a commenté le Colombien dans un communiqué. Cela va changer notre stratégie. J'espère que ça n'aura pas de conséquence importante, c'est dommage, mais nous allons continuer à lutter comme nous l'avons prévu". Satisfait à titre personnel de son temps samedi (il a limité les pertes sur Chris Froome à 36 secondes), Quintana serait sans doute prêt à rendre quelques secondes de plus pour garder Valverde auprès de lui...