Lilian Calmejane (Direct Energie) s'impose en solitaire lors de la 8e étape

Une leçon de panache. Lilian Calmejane a remporté avec brio la 8e étape au sommet de la Station des Rousses samedi. Le jeune coureur de l'équipe Direct Energie s'est imposé en solitaire grâce à un joli numéro dans la montée de la Combe de Laisia Les Molunes, la dernière difficulté du jour, et en luttant contre les crampes dans les derniers kilomètres. Calmejane fait même coup triple : victoire d'étape, maillot à pois et prix de la combativité. Il a devancé sur la ligne Robert Gesink (Lotto NL-Jumbo) de 37 secondes et un autre Français, Guillaume Martin (Wanty), qui a réglé le peloton des favoris. Ces derniers, arrivés groupés à 50 secondes du vainqueur du jour, ont passé la journée au chaud, avant la terrible étape de dimanche. Chris Froome reste maillot jaune.

Un peloton à bloc pendant plus d'une heure et demie, une échappée suréquipée, et une victoire superbe : cette première étape de moyenne montagne a offert son lot d'animation après deux jours très calmes. Et un final fou pour Lilian Calmejane. L'Albigeois de 24 ans, actif toute la journée pour ramener les groupes de poursuivants derrière les différents hommes de tête, est parti seul à 18 kilomètres de l'arrivée.

Très fort toute la journée, il a confirmé les belles impressions laissées en restant dans le rythme durant le dernier col. Le protégé de Jean-René Bernaudeau remporte sa première victoire sur la Grande Boucle, pour sa première participation, près d'un an après avoir décroché un bouquet pour son premier grand tour, lors de la Vuelta 2016. Il offre le plus beau des cadeaux d'anniversaire à son directeur sportif, 61 ans ce samedi. Le Tricolore a dû cravacher jusqu'au bout, luttant contre des crampes survenus à cinq kilomètres de l'arrivée. Une frayeur, avant le grand frisson aux Rousses.

Cette 8e étape aura été dantesque de bout en bout. Démarrée sur les chapeaux de roue (plus de 47 km/h de moyenne pendant la première heure et demie de course), elle a eu du mal à se décanter tant le peloton n'a pas semblé vouloir laisser filer les attaquants du jour malgré les multiples offensives. Une fois le sprint intermédiaire passé, un groupe de 50 coureurs (!) a pu finalement se détacher. Lilian Calmejane s'est finalement chargé d'écrire comme un grand le chapitre de fin de ce samedi haletant. Arnaud Démare l'a, lui, passé au fond du sac, coupant la ligne à plus de 37 minutes du vainqueur dans le dernier groupe du jour.

Place désormais à l'énorme rendez-vous de ce début de Tour, dimanche, avec un enchaînement de sept cols dans le Jura pour l'étape-reine de cette Grande Boucle 2017. Malgré une petite frayeur dans la descente de la Côte de Viry, où il a fait un tout droit dans un virage, Christopher Froome n'a pas eu à s'employer, les favoris attendant sans doute ce Nantua – Chambéry. On a déjà hâte.