La menace Ballan

Du haut de ses 189 centimètres, Alessandro Ballan a tout d'un grand. Passé pro assez tardivement à 24 ans, au début de la saison 2004, l'Italien connaît une ascension en flèche depuis maintenant douze mois. Révélé au printemps 2005 par sa victoire d'étape dans les Trois Jours de la Panne, dont il prit d'ailleurs la deuxième place du classement final, le Vénétien, fréquent partenaire d'entrainement de Davide Rebellin, voit désormais son nom cité en très haut lieu pour la victoire finale dans le Tour des Flandres.

Pas étonnant. Les classiques du nord, et le Ronde en particulier, voilà le dada de Ballan, qui ne raffole de rien autant que les monts et les pavés, et si possible les deux en même temps. Sixième de la grande course flandrienne l'an dernier, il avait terminé tout près des meilleurs, et notamment de Tom Boonen. Or il a pris une autre dimension depuis, comme en témoigne son début de saison: vainqueur du Trophée Laigueglia, omniprésent sur Tirreno-Adriatico, grand animateur de Milan-San Remo, dont il a pris la sixième place, et enfin deuxième du Grand Prix E3, la semaine dernière. Ce jour-là, seul Boonen a pu le dompter, lors du sprint final, alors que les deux hommes avaient survolé la course.

"Un mini-Boonen"

Pour le cyclisme italien, il est certainement le Tafi ou le Bortolami des années 2000. Le longiligne et toujours souriant Alessandro a tout pour triompher un jour dans le Tour des Flandres. A 26 ans, il a encore le temps, même si le phénomène Boonen est son cadet d'une année. Alors, le plus tôt sera le mieux. Dès dimanche? Pourquoi pas. Ils sont de plus en plus nombreux, en tout cas, à le penser. S'il n'y avait ce diable de champion du monde belge, Ballan serait même probablement le favori numéro un de l'édition 2006 du "Ronde Van Vlanderen". Avec Boonen en face, la mission risque de s'acérer délicate. Mais pas impossible.

Le leader de l'équipe Quick Step est d'ailleurs le premier conscient de la menace Ballan. Surtout après leur duel du week-end dernier. Il voit même à travers le Transalpin une sorte de mini-lui. "Ballan sera mon principal rival dimanche. Il sait tout faire: sprinter, rouler et même grimper quand il le faut. C'est un peu un mini-Boonen" , sourit le Flamand. Pour Marc Sergent, manager de la formation Davitamon-Lotto, les années à venir pourraient bien être marquées par l'Italien. "On va beaucoup reparler de lui à l'avenir. Il est vraiment très fort. Peut-être est-ce le seul à pouvoir inquiéter Boonen", estime-t-il.

Lefevere: "Un grand coureur"

Patrick Lefevere, son homologue chez Quick Step, acquiesce. Sans doute est-ce la raison pour laquelle il se verrait bien enrôler la nouvelle perle transalpine un de ces jours. "En 2003, j'avais déjà failli le prendre. Mais on ne peut pas avoir tous les meilleurs coureurs du monde, n'est-ce-pas? Nous avons déjà Boonen, Bettini, Pozzato. Et par le passé, Museeuw, Di Luca ou Vandenbroucke. Mais il serait vraiment parfait dans notre équipe, c'est vrai, sourit Lefevere. C'est un grand coureur, aucun doute là-dessus. La manière dont il a attaqué dans le Poggio sur Milan-San Remo en dit très long sur sa forme actuelle."

Manifestement pris très au sérieux par Boonen et les siens, Alessandro Ballan dispute dimanche la course qui le fait rêver par-dessous toutes les autres. Amoureux du pavé belge, il apprécie en revanche nettement moins celui du nord de la France. "Paris-Roubaix me fait un peu peur", avoue-t-il. L'année dernière, pour sa toute première participation à la reine des classiques, il avait effectivement terminé dans l'anonymat, à la 47e place. Loin, très loin de l'inévitable Tom Boonen. Quelque chose nous dit que les deux hommes seront bien plus près l'un de l'autre dimanche entre Bruges et Ninove&hellip

L'OEIL DE JACKY DURAND:

"Ballan, ce sera un des clients à surveiller pour Tom Boonen. Comme le Belge, il a l'avantage de posséder une très grosse équipe autour de lui. Avec Quick Step, la Lampre est la formation la mieux armée pour le Tour des Flandres. Il est costaud, et comme il a une bonne pointe de vitesse, il peut menacer Boonen. Même au sprint, il peut avoir sa chance. Après 260 kilomètres, on ne sait jamais ce qui peut se passer. Mais il peut aussi partir de plus loin. C'est quelqu'un qui tente des choses, qui ne se contente pas de rester dans le premier peloton, on l'a vu sur Milan-San Remo."