Cavendish passe la 7e

Et de sept pour Mark Cavendish. Dix jours après son succès dans Milan-San Remo au bout du Lungomare Calvino, le sprinter de l'île de Man, déjà double lauréat d'étape au Qatar et en Californie et vainqueur à San Benedetto del Tronto sur Tirreno-Adriatico s'est adjugé une nouvelle victoire à Oostduinkerke, terme de la 2e étape des Trois Jours de La Panne.

Meilleur scoreur de la saison, la bombe du Team Columbia ne compte pas s'arrêter en si bon chemin, expliquant qu'après la Classissima, il a fait de Paris-Roubaix son nouvel objectif. En attendant de s'essayer sur les routes pavées du nord de la France dans une dizaine de jours maintenant, le Britannique a une fois de plus fait le métier avec application. Parfaitement lancé par son coéquipier australien Mark Renshaw, Cavendish a résisté au déboulé de Robbie McEwen et de Franseco Chicchi pour s'assurer une trosième victoire d'étape en carrière sur l'épreuve par étape flamande. "C'était une longue journée pour l'équipe, qui a beaucoup travaillé. J'aurais d'ailleurs voulu aider un de mes équipiers à l'emporter. Mais avec McEwen dans mon sillage, cela n'a pas été possible. J'ai dû sprinter moi-même pour l'emporter", a expliqué Cavendish sitôt la ligne franchie.

Au terme de cette étape marathon (219 kilomètres) proposant notamment l'ascension du Mont Kemmel que les coureurs retrouveront mercredi prochain sur Gand-Wevelgem, l'Italien Filippo Pozzato (Katusha), impressionnant mardi dans l'étape des monts, conserve les commandes du classement général devant les Belges Frederik Willems (Liquigas), 2e à 4", et Greg Van Avermaet (Silence-Lotto), 3e à 1'03". Au cours de cette longue journée, trois courageux ont pourtant tenté leur chance. Le champion de Pologne Marcin Sapa (Lampre), baroudeur émérite, et les Belges Klaas Lodewyck (Topsport Vlaanderen) et Andy Cappelle (Palmans) ont en effet compté jusqu'à 7'20" d'avance sur le peloton mais n'ont, malheureusement pour eux, pas pu résister à son retour à 10 kilomètres de l'arrivée.

En tête de celui-ci dans le final, Tom Boonen (Quick Step) n'a pas ménagé sa peine pour favoriser les desseins de son coéquipier Wouter Weylandt, seulement 7e à l'arrivée, prouvant que les leçons sa faute d'inattention de la veille (ndlr: le Belge mal placé à l'amorce de l'enchaînement Leberg, Berendries avait perdu 7'08" sur Pozzato) avaient été tirées. A quatre jours du Tour des Flandres, la pression monte donc doucement entre les deux principaux favoris à la victoire à Meerbecke. En attendant, "Pipo" Pozzato a l'occasion d'ajouter une belle ligne à son palmarès jeudi où les rescapés de ces Trois Jours se verront proposer deux demi-étapes avec un final de 14,7 kilomètre contre-la-montre.