AFPPlus de 165000 spectateurs présents au bord du parcours ont rugi lorsque John Velazquez, qui n’a dû sa présence sur Animal Kingdom qu’à un étrange concours de circonstances (son cheval était non-partant et le jockey initial d’Animal Kingdom s’est blessé avant la course), a viré en tête à l’approche des tours jumelles iconiques. Un peu surpris de se retrouver devant alors qu’il n’était même pas sûr de participer à la course un peu plus tôt, Velazquez n’a rien lâché pour finalement enregistrer son premier succès dans le Kentucky Derby, après 12 tentatives infructueuses.
"Je pense que c’était écrit", a commenté Velazquez. "Parfois les choses arrivent pour une raison". Loin d’être favori à 20 contre 1 au départ, Animal Kingdom a semblé imperturbable tout au long de la course pour aller décrocher la première manche de la ‘Triple Crown’ américaine de deux longueurs trois quarts. Nehro, qui semblait pourtant bien parti après avoir pris la tête au niveau de la ligne d’en face, doit finalement se contenter de la deuxième place, juste devant Mucho Macho Man. Le favori de l’épreuve Dialed In, coté à 5 contre 1, n’a pu faire mieux que huitième, après avoir passé la majorité des 2000m de la course à l’arrière-garde.
"Il a eu un bon parcours", estimait pourtant son jockey Julien Leparoux. "Tout s’est passé comme nous l’avions prévu mais les autres chevaux ne se sont tout simplement pas laissés faire". Né à Porto Rico, Velazquez était supposé prendre le départ de la course avec l’un des favoris Uncle Mo, mais ce dernier a été déclaré non-partant vendredi à la suite d’une mystérieuse maladie. Mais le jockey, âgé de 39 ans, s’est vu confié les rênes d’Animal Kingdom la veille de la course, lorsque le jockey initial du cheval Robby Albarado s’est cassé le nez lors d’une épreuve la semaine précédente. "Dans ce business, c’est comme les montagnes russes», explique Velazquez. "Et je me suis déjà retrouvé tout en bas… ". L’entraîneur anglais d’Animal Kingdom Graham Motion en a aussi profité pour remporter son premier Kentucky Derby après avoir été frappé de malchance en fin de semaine dernière.
Son autre cheval Toby’s Corner, vainqueur du Wood Memorial et l’un des favoris du Kentucky Derby, avait dû déclarer forfait à la suite d’une blessure, faisant d’Animal Kingdom son unique chance de victoire. "Quelqu’un m’a demandé si j’étais surpris de gagner avec un cheval de seconde zone et je lui ai répondu que je ne le considérais pas comme un cheval de seconde zone", se félicitait Motion après la course. "C’est un cheval spécial et j’ai été impressionné par sa capacité à gérer pendant la course". Malgré deux victoires en quatre courses tout au long de sa jeune carrière, Animal Kingdom était quasiment un oustider pour cette course, un pari gagnant de 2 dollars vous en rapportant 43,80, à l’issue d’un des Derbys les plus ouverts de ces dernières années.
Né du sprinter brésilien Leroidesanimaux et de la pouliche allemande Dalicia, Animal Kingdom n’avait pourtant plus couru depuis six semaines. Ses autres courses avaient été disputées sur herbe ou sur des parcours synthétiques, et les chevaux ne se présentent d’habitude jamais au Derby sans avoir couru au moins une course sur du sable. Mais Animal Kingdom n’a eu aucun mal à s’adapter à la surface, s’extirpant majestueusement du peloton dans le tournant final. "C’est la course que tout jockey rêve de remporter", se réjouit Velazquez. "C’est un rêve devenu réalité pour nous". Comme le veut la tradition, la chanson "My Old Kentucky Home" a été chantée avant la course et le vainqueur a été recouvert de roses devant un public nombreux, vêtu de costumes traditionnels en tous genres.
Entraîné par des Irlandais, Master of Hounds a fini cinquième, tandis que Pants on Fire, monté par Rosie Napravnik, seule femme jockey du lot, s’est adjugé la neuvième place. Nehro semblait disposé à remporter la victoire après un parcours solide mais n’a rien pu faire face au coup d’accélérateur d’Animal Kingdom dans la dernière ligne droite.
