Preview : les stars de l'asphalte prêts à relever le défit des routes ultra rapides d'Irlande du

Sur la liste des engagés figurent 18 pilotes inscrits aux volants de R5 et S2000 et 19 dans le championnat Junior ERC qui réunit les talents en devenir. 18 pays seront représentés, dont les représentants se battront pour les 20 000 euros de primes offerts par le promoteur Eurosport Events.

La première édition ayant eu lieu en 1931, le Circuit of Ireland est le troisième rallye le plus vieux de l'Histoire de la discipline et la liste des anciens vainqueurs inclut des légendes telles que Paddy Hopkirk ou le regretté Colin McRae. Ces dernières années, des Finlandais inscrirent leur nom au palmarès, à l'image de Juho Hänninen ou Esapekka Lappi qui s'imposèrent en 2012 et 2014 avant de coiffer quelques mois plus tard la couronne européenne.

Le rallye emprunte cette année un parcours de 215,22 kilomètres qui débute par une spéciale qualificative de 3,22 kilomètres le jeudi 2 avril. Ce secteur chrono permettra de déterminer l'ordre de passage durant la première étape. Vendredi, la journée s'étale sur huit spéciales pour un total de 87,04 kilomètres, dont deux passages dans la célèbre ES de Hamilton's Folly. Cette première étape s'achève avec deux passages en ville, Newtownards TT, où plus de 25 000 spectateurs sont attendus. 10 spéciales (128,18 kilomètres) sont ensuite au menu du samedi. Les pilotes disputeront par deux fois les 26,02 kilomètres de McGaffins Corner, et conclueront l'action par une spéciale dans le centre de Lisburn avant l'arrivée le soir à Belfast.

Breen souhaite devenir l'un des héros du Circuit of Ireland Craig Breen veut marcher sur les traces des pilotes ayant remporté l'épreuve, et tout particulièrement celui qui l'a inspiré, Frank Meagher. Ce dernier remporta le rallye en 1992 au volant d'une Ford Sierra Cosworth et pendant dix ans, son style spectaculaire enthousiasma la jeune Breen. Mais engranger de gros points consituera l'objectif pour le pilote de l'une des 208 T16 de la Peugeot Rally Academy. Ce qui ne l'empêche pas d'ambitionner gagner. "Le Circuit of Ireland est une épreuve ancrée dans mon coeur", confie l'Irlandais "Ca a toujours été mon rêve de suivre les pas des héros de mon enfance et d'ajouter mon nom sur le trophée."

L'Irlande défie l'Europe pour le leadership sur l'asphalte Plusieurs des meilleurs pilotes irlandais se battront pour la victoire face à l'élite européenne. En plus de Craig Breen, la liste laisse apparaitre des pilotes tels que Sam et Josh Moffett ou Robert Barrable qui termina 3e l'an passé. Jonny Greer sera également à surveiller, Martin McCormack également, tandis que Stephen Wright, habitué du Junior, grimpe parmi l'élite. Alastair Fisher, le neveu de la égende Bertie Fisher, sera de retour au Circuit avec une Ford Fiesta R5. Dans le contingent européen figure par ailleurs le Polonais leader de l'ERC Kajetan Kajetanowicz, Charles Martin, qui brilla au Rallye du Touquet dernièrement et qui pilotera une 2018 T16 de la Peugeot Rally Academy. Citons également Jaromir Tarabus, Antonin Tlustak (tous deux avec des Fabia S2000), Alexey Lukyanuk ou l'Estonien Raul Jeets qui, tous deux, n'ont qu'une faible expérience sur asphalte. Sans oublier bien sûr Robert Consani qui débutera au volant d'une Citroën DS3 R5. Il s'attend à un challenge difficile, malgré sa présence lors des deux dernières éditions. "Un rallye compliqué nous attend avec la découverte de notre nouvelle voiture. La marge de progression est importante et je suis impatient de commencer à me familiariser avec cette voiture fantastique."

ERC2 : face à face entre Botka et Stajf David Botka débutera dans l'épreuve et s'y présente nanti de 2 points d'avance en tête du classement ERC2. De retour de récentes vacances en famille à Bali, le Hongrois de 30 ans s'est préparé à la mache irlandais en disputant un rallye à Orfu avec sa Mitsubishi Lancer Evo IX. Vojtech Stajf le talonne au championnat, mais alors que l'expert de l'asphalte n'a jamais, lui non plus, foulé l'épreuve, il y assista en spectateur en 1997 ! Le pilote de la Subaru Impreza WRX STi rapproches ces routes à celles de son pays, la République Tchèque. Kriztian Hideg tentera pour sa part de réduire l'écart pour revenir dans la course au titre.

Record d'engagements en Junior ERC 19 pilotes se batteront pour la victoire dans le championnat Junior ERC, parmi lesquels des experts et novices sur cette surface. Emil Bergkvist, membre de l'ADAC Opel Rallye Junior Team, triompha en Lettonie et comme son équipier Marijan Griebel, a réalisé de nombreux essais avec l'Opel Adam R2. Julius Tannert se présente pour sa part tout frais auréolé d'une victoire de classe à l'ADAC Saarland-Pfalz Rallye, en Allemagne, tandis que Gino Bux parvint à un tel succès - avec la 5e place au scratch - avec en deux roues motrices au Rallye de Spa avec sa 208 de Peugeot Belgique - Luxembourg. Le Polonais Aleks Zawada se battait ppur le podium l'an passé avant d'être victime de deux crevaisons. Il promet donc d'être rapide, cette fois avec une Adam R2 qu'il découvrira sur asphalte. Steve Røkland (208) arrive en Irlande installé à la deuxième place du championnat et ces routes ne lui sont pas inconnues. Quant à Ralfs Sirmacis, troisième du Junior ERC, il s'y est préparé lors de tests effectués en République Tchèque.

ERC Radio - en direct dans 63 pays La portée de la radio qui diffuse en direct les manches du Championnat d'Europe FIA des Rallyes s'est étendue à 63 pays. A l'écoute via le site fiaerc.com ou l'application smartphone FIA ERC, les reporters de l'ERC Radio Julian Porter et Chris Rawes seront en direct dès la spéciales qualificative et assureront les commentaires à la fin de chaque ES. "La Pologne est la contrée la plus fidèle de l'ERC Radio", rapporte Rawes. "Mais il y a également un gros intérêt en Grande Bretagne, France, Allemagne, Irlande, Lettonie, Suède, Autriche, Estonie et Belgique. Mais on recence également de l'audience aux USA, en Australie, au Japon, en Russie, en Argentine et en Afrique du Sud." Pour contcater l'ERC Radio, un mail : radio@fiaerc.com

Record d'inscriptions L'ERC a reçu 70 demandes d'engagements dans le championnat en 2015, soit trois fois l'objectif que s'était fisé Eurosport Events en début d'année. 24 R5 et S2000, 12 en ERC2 (NR4 production) et 34 en ERC3 (R1, R2 et R3), dont 22 sont inscrits en Junior. L'avantage de s'inscrire à la saison, ce sont les statuts prioritaires, l'éligibilité pour recevoir les primes, l'accès au village ERC à l'assistance et un attracttif package médiatique. Plus de détails sur fiaerc.com.