La légende Vezzali a tiré sa révérence sur de l'argent

Valentina Vezzali a rangé son fleuret pour de bon. Après une carrière exceptionnelle qui a duré plus de 20 ans, la légendaire fleurettiste italienne a annoncé mardi, à l'âge de 42 ans, qu'elle prenait sa retraite, après la défaite face à la Russie en finale des Mondiaux par équipes de Rio. Elle laisse une empreinte monumentale sur le sport italien après avoir longtemps dominé sa discipline sans partage, comme en témoigne son magnifique palmarès.

Il aura manqué un peu de physique aux Italiennes pour offrir à Vezzali une fin de carrière en apothéose. Les Russes Inna Deriglazova, Aida Shanaeva, Larisa Korobeynikova et Adelina Zagidullina ont imposé leur jeu pour l'emporter 45 touches à 39 et reprendre un titre propriété de l'Italie depuis 2013. "J'espérais aller à Rio pour les Jeux. J'ai décidé de mettre un point final à ma carrière ici à Rio à l'occasion des Championnats du monde par équipes", a expliqué Vezzali dans une tribune à la Gazzetta publiée mardi.

Du fait de la rotation des armes aux Jeux (il n'y a que deux places par pays pour le fleuret dames, absent cette année par équipes du programme olympique) et de l'extrême densité chez les Italiennes (Errigo N.1 mondiale, di Francesca N.3), Vezzali avait très peu de chances de disputer ses sixièmes Jeux.

A 42 ans, cette fin de carrière argentée vient gonfler l'un des plus beaux palmarès de l'olympisme: sélectionnée en 1996 à Atlanta du haut de ses 22 ans, elle rentre des États-Unis avec sa première médaille d'or par équipes et une d'argent en individuel. Elle enchaînera ensuite trois titres individuels de rang (2000, 2004 et 2008), deux autres titres collectifs (2000 et 2012), et trois autres médailles olympiques (une d'argent et deux de bronze).

En tout, la carrière de Vezzali, c'est 35 titres internationaux (6 aux JO, 16 aux Mondiaux et 13 aux Championnats d'Europe confondus) et 56 médailles. Son plus beau souvenir reste toutefois en dehors des pistes. "Le plus inoubliable, c'est lorsque le 27 juillet 2012, je suis rentrée sur le Stade olympique de Londres, le drapeau italien dans les mains en tête de la délégation italienne", écrit-elle dans la Gazzetta.

Élue députée en 2013 sur la liste de centre-gauche de Mario Monti, Vezzali va désormais pouvoir se consacrer à sa nouvelle vie. "A la fin de ma carrière, je voudrais continuer à être utile pour le sport italien. Au Parlement, au Coni (comité olympique italien) ou partout ailleurs où je pourrais donner un coup de main", confiait-elle en 2013.