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Bender, l'homme à tout faire
Milieu en club, Lars Bender s'est signalé au poste d'arrière droit avec l'Allemagne, qui affronte la Grèce vendredi (20h45) en quart de finale de l'Euro 2012.
Le dimanche 17 juin 2012 restera une date à marquer d'une pierre blanche dans la carrière de Lars Bender. Le joueur de Leverkusen a offert la victoire à l'Allemagne face au Danemark (2-1), permettant à son équipe de réaliser le carton plein en phase de poules de l'Euro 2012. Un premier but en sélection en forme de cerise sur un gâteau particulièrement savoureux pour le jeune Allemand de 23 ans. "C'est une soirée remplie de joie pour moi. C'était mon premier match de l'Euro, on s'est qualifié pour les quarts et j'ai marqué le but de la victoire. Je me suis dit que j'avais intérêt à la mettre au fond sinon j'allais devoir courir 80 mètres pour retourner à ma place. Donc je suis content. Je me souviendrai de ce jour pendant longtemps", déclarait-il, radieux, dans les couloirs de l'Arena Lviv.
Une soirée parfaite, ou presque. Bender aurait juste pu espérer briller à son poste de prédilection pour son premier coup d'éclat en équipe d'Allemagne, et pas en arrière droit où il est venu compenser la suspension de Jerome Boateng. C'est en tant que milieu de terrain qu'il s'est affirmé comme l'un des joueurs allemands les plus prometteurs avec le Bayer. "C'était ma première fois à ce poste", confiait Bender, qui a cependant déjà évolué comme latéral chez les jeunes. L'idée a germé dans l'esprit de Joachim Löw durant le stage de préparation à l'Euro. Le choix du sélectionneur allemand s'est révélé payant face au Danemark, mais si le joueur ne veut pas que cela encourage son entraîneur en club, Sami Hyypiä, à le faire évoluer au poste d'arrière droit. "Il me l'a déjà écrit mais je lui ai tout de suite répondu que je restais un milieu de terrain, c'est incontestable. Je serais intraitable là-dessus", a-t-il insisté.
Ce ne serait pas forcément dans l'intérêt de l'entraîneur finlandais, tant Bender s'est imposé comme un élément indispensable de l'entrejeu du Bayer Leverkusen. C'est au poste de milieu défensif que le natif de Rosenheim, en Bavière, s'est révélé au Munich 1860, le club où il a accompli sa formation après avoir fait ses premiers pas de footballeur au TSV Brannenburg, puis à Unteraching. A tel point qu'il a remporté la médaille Fritz-Walter, qui récompense les meilleurs jeunes de Bundesliga, en 2006, dans la catégorie des moins de 17 ans. Il avait devancé Marko Marin et... Sven Bender, son frère jumeau, qui évolue actuellement au Borussia Dortmund. Ses performances avec les Lions lui ont également permis d'intégrer l'équipe d'Allemagne des moins de 19 ans sacrée championne d'Europe en 2008 en République tchèque. Lars Bender a logiquement attiré l'oeil des recruteurs, notamment ceux de Leverkusen où il s'est engagé à l'été 2009, à l'âge de 20 ans.
"Même moi je ne savais pas s'il avait choisi le bon"
Fraîchement nommé à la tête du Bayer, Jupp Heynckes n'a pas hésité à aligner le jeune espoir allemand à 20 reprises dès sa première saison au club. Le temps de jeu de Lars Bender semblait devoir se réduire avec l'arrivée de Michael Ballack à l'été 2010. Mais cette saison 2010/2011 restera peut-être le tournant de la carrière de Lars Bender, quatrième choix au poste de milieu récupérateur à l'entame de l'exercice avant de boucler l'année avec 27 matches de Bundesliga au compteur. Malgré son jeune âge, il s'est affirmé comme un titulaire indiscutable en club dans son rôle de sentinelle devant la défense. Un poste où Bender a continué de rayonner cette saison par la qualité de son placement, sa combativité, son volume de jeu mais aussi une bonne utilisation du ballon à la récupération. Malgré la présence de joueurs aussi réputés que Ballack ou Simon Rolfes, Bender s'est détaché assez nettement comme le maillon fort de Leverkusen au milieu du terrain.
Cela lui a permis d'intégrer la sélection de Joachim Löw pour l'Euro 2012, même si sa présence dans le groupe des 23 Allemands n'a pas forcément fait l'unanimité outre-Rhin, où beaucoup voyaient davantage son frère Sven faire le voyage en Pologne et en Ukraine. Malgré la belle saison du milieu de Dortmund, Löw a choisi de prendre l'autre Bender, quitte à surprendre l'intéressé. "Même moi je ne savais pas s'il avait choisi le bon. Le coach a eu confiance en moi et maintenant je sais qu'il a fait le bon choix !", rigolait Lars après la victoire contre le Danemark, tout en espérant que cela ne restera pas sa dernière titularisation du tournoi. "C'est important que le coach sache qu'il peut compter sur moi si on a besoin de moi. J'espère avoir d'autres sélections dans cet Euro." Lars Bender a au moins donné des raisons à Joachim Löw d'hésiter sur le choix de son arrière droit au moment d'affronter la Grèce. Qui sait s'il ne vivra pas une journée encore plus mémorable que ce dimanche 17 juin 2012.
Vincent BREGEVIN (twitter : @VB_eurosport)
