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Maître Kalaba, moteur zambien

Si un joueur peut faire basculer la finale de la CAN (20h) en faveur de la Zambie, c'est bien le milieu offensif Rainford Kalaba (25 ans). La Côte d'Ivoire serait bien avisée de surveiller le leader technique et charismatique des Chipolopolos, souvent décisif, que ses coéquipiers surnomment Master.

Ne vous fiez pas à l'apparence de Rainford Kalaba. A 25 ans, le filiforme (1m78, 64 kg) milieu de la Zambie, au visage juvénile et à la timidité certaine, n'est rien de moins que le leader des Chipolopolos. Même s'il n'a pas le brassard. "C'est comme le moteur d'une voiture, nous a confié Patrice Baumelle, l'entraîneur adjoint de la sélection finaliste de la CAN. Sans lui, elle n'avance pas. Quand on le voit la première fois, on se demande qui il est, si c'est un jeune joueur dans l'équipe. Mais quand il touche le ballon, c'est... autre chose." "Ses coéquipiers l'appellent "Master", ajoute Hervé Renard. Un surnom qui permet de situer sa valeur."

Depuis le début de la compétition, Kalaba n'a pas failli à cette réputation. Technique, influent, le milieu du Tout-Puissant Mazembe (R.D Congo), a littéralement porté son équipe jusqu'en finale: un but (face au Sénégal), plusieurs passes décisives et à l'origine de deux des trois buts face au Soudan en quart. "Comme souvent, il nous a donné la lumière, expliquait Renard après ce match. Je n'aime pas ressortir un joueur du lot, mais pour moi, c'est un des meilleurs joueurs en Afrique, dans le top 15." Et le sélectionneur de rappeler que son "playmaker" était suspendu lors du quart perdu en 2010. "Avant le Soudan, j'ai dit aux joueurs qu'on était chanceux car Rainford était là".

Au centre de formation de Nice...

Cette responsabilité ne fait pas peur à Kalaba. Au contraire. "Qu'on m'appelle le maître, ça me donne de la force, nous a-t-il expliqué. Je n'aime pas perdre. On dit que je suis un playmaker, c'est vrai. Je cours, je marque, je fais jouer. Je pense que j'ai la capacité d'élever le niveau de jeu de la Zambie", dit celui qui compte déjà 55 sélections. Et question élévation, le bonhomme s'y connait d'ailleurs puisqu'il a mené le Tout-Puissant Mazembe à la victoire en Ligue des champions africaine en 2009 et en finale de la Coupe du monde des clubs face à l'Inter Milan en 2010 (défaite 3-0). Une première pour une équipe du continent.

L'Afrique, Rainford Kalaba y est très attachée. Et c'est pour être plus proche de sa Zambie natale et de sa famille qu'il évolue aujourd'hui en R.D Congo après plusieurs expériences manquées en Europe, notamment à Nice. En 2005-2006, à 18 ans, il avait intégré le centre de formation azuréen sans parvenir à percer au-delà de quelques matchs avec la réserve. "J'aurais aimé y rester plus longtemps mais ça ne s'est pas fait, dit-il. J'ai retenu une chose de mon passage là bas: l'importance de la force mentale. J'ai beaucoup appris de l'entraîneur d'alors." Pas encore mûr, le jeune Kalaba est alors rentré au pays.

En Zambie, il remporte deux titres nationaux avant d'être à nouveau repéré par le Sporting Braga qui l'engage pour cinq ans. Mais le club portugais ne lui donne pas sa chance et le prête un an en D2 (Gil Vicente) puis un autre en D1 (Uniao Leiria). La troisième année, malgré une pré-saison impressionnante, il quitte le club pour le Zamalek (Egypte) puis le Tout-Puissant Mazembe. Une expérience européenne qu'il ne regrette pas. "Le football français était physique, le portugais plus tactique. J'ai appris des deux. Peut-être, un jour, je reviendrais dans l'un ou l'autre." Et peut-être très vite s'il mène la Zambie au premier titre de son histoire. (Philippe Da Costa avec F.K)