Denver revient sur terre

Cette fois, c'est vraiment du sérieux. A mi-saison, Cincinnati (6 victoires, 2 défaites) a déjà gagné plus de matches que l'année dernière. Après leur deuxième victoire contre Baltimore, dimanche (17-7), les Bengals ont toutes les raisons de croire qu'ils seront en playoffs au mois de janvier, même si la route est encore longue. Cette équipe a tout. Un quarterback de haut niveau (Carson Palmer), un jeu de course dominant avec Cedric Benson, et une défense harassante, dont le rendement ne semble pas avoir été atténué par la blessure d'Antwan Odom. Ils vont maintenant jouer un match capital dimanche prochain à Pittsburgh. Les deux équipes sont à égalité et partagent la tête de l'AFC Nord. Mais en cas de succès au Heinz Field, Cincinnati aura alors battu deux fois les Steelers et possèdera l'avantage en cas d'égalité en fin de saison.

Autre bonne surprise du début de saison, Denver est revenu sur terre en l'espace de deux semaines. Vainqueurs de leurs six premiers matches, les Broncos ont baissé pavillon à Baltimore puis à domicile contre Pittsburgh cette semaine lors du Monday Night Game (10-28). Les hommes de Josh McDaniels sont soudain apparus très ordinaires face au champion en titre. Incapables de produire quoi que ce soit en attaque (leur seul touchdown est venu de leur défense et en dehors du drive inaugural, l'attaque n'a pas inscrit le moindre point), ils ont ensuite sombré défensivement lorsque Ben Roethlisberger est passé en mode attaque accélérée. Denver reste en tête de sa division, mais San Diego est désormais sur ses talons. Les deux équipes s'affrontent dans deux semaines dans le Colorado.

En NFL, vous pouvez passer très vite du statut de héros à celui de zéro. Ou inversement. Il y a une semaine, Kurt Warner, catastrophique, vivait un des pires matches de sa carrière face à Carolina en lançant cinq interceptions. Mais à 38 ans, le quarterback d'Arizona n'est pas du genre à douter. Il a passé l'âge. Ce week-end, il a donc distribué... cinq passes de touchdowns, effaçant le solde précédent. C'est Chicago, étrillé 41-21 sur sa pelouse, qui a payé l'addition. "Dans ce boulot, il faut toujours être capable de rebondir. C'est la clé de la réussite", témoigne Warner. Il a montré qu'il savait le faire. Grâce à leur vétéran et à Larry Fitzgerald (2 TD, 123 yards à la réception), les Cardinals restent invaincus à l'extérieur, avec 4 victoires en 4 matches.

Il suffit parfois d'un seul drive pour faire oublier un match moyen. Pour sa première confrontation avec Eli Manning (les deux hommes avaient été échangés lors de la draft 2004), Philip Rivers n'a pas livré le match du siècle aux Giants Stadium. Mais il a sorti le grand jeu au moment le plus important, sur le dernier drive du match, alors que San Diego était mené 20-14. A 18 secondes de la fin, il s'est connecté sur 18 yards avec son receveur Vincent Jackson. Une passe parfaite dans le coin droit, injouable pour le cornerback adverse. Une action qui vaut aussi cher que cette victoire, puisqu'elle permet aux Chargers de revenir dans la course au titre dans l'AFC Ouest, surtout avec la défaite de Denver face à Pittsburgh.

. 0 - Il n'y a plus une seule équipe dépourvue de la moindre victoire en NFL. Tampa Bay, ultime cancre de cette saison, a ouvert son compteur en battant Green Bay 38-28. Un succès qui doit beaucoup au nouveau quarterback Josh Freeman (3 TD, 1 interception).

. 17 - Indianapolis a signé sa 17e victoire consécutive en saison régulière, à cheval sur deux saisons. Les Colts avaient remporté leurs neuf derniers matches la saison passée et ils sont toujours invaincus lors de l'exercice en cours, après avoir obtenu leur 8e victoire en autant de matches dimanche face à Houston (20-17). Depuis plus d'un an, Indy n'a en fait perdu qu'une seule rencontre, mais c'était la plus importante, en playoffs, à San Diego. A noter que Jim Caldwell, qui a succédé à Tony Dungy à l'intersaison, est le premier coach rookie à remporter ses huit premiers matches depuis Potsy Clark en 1931.

. 70 - La défense contre la course de Pittsburgh est toujours aussi dominante. Les Steelers concèdent en moyenne 70 yards au sol par rencontre. Voilà 30 matches consécutifs qu'un running back adverse n'a pas gagné 100 yards à la course face à Pittsburgh. Lundi soir, Denver n'a pu glaner que 27 yards en 14 portées de balle. Résultat, Kyle Orton a dû forcer son jeu, commettant plusieurs erreurs majeures.

. 303 - C'est l'incroyable total de points inscrits en huit matches par la Nouvelle-Orléans, soit une moyenne de 37,9 points par rencontre. Les Saints ont franchi quatre fois la barre des 40 points et six fois celle des 30. Ils n'ont jamais inscrit moins de 24 points.

. 363 - Le nombre de yards gagnés à la course par Chris Johnson lors des deux derniers matches. Après avoir puni Jacksonville (228 yards), le running back de Tennessee a remis ça à San Francisco (135 yards en 25 courses). Johnson est désormais le running back numéro un de la NFL, devant Cedric Benson et Adrian Peterson.

"C'est grand. 8-0, personne n'avait jamais fait ça dans l'histoire des Saints. C'est vraiment spécial. Cette équipe spéciale, ces joueurs sont spéciaux et nous avons ce qu'il faut pour continuer à gagner." Le quarterback des Saints ne cache plus son ambition. Il est vrai que pour l'instant, tout sourit aux Louisianais, invaincus cette saison tout comme Indianapolis.